Можно ли спасти тех, кого не знаешь? Вопрос, конечно, странный, но ситуация вполне реальная: на острове Борнео есть стада слонов, о которых ученые точно знают лишь одно — они вымирают и очень быстро. Делаем ставки, господа, что произойдет раньше: биологи откопают истину, или хоботные исчезнут навсегда, прихватив с собой последнюю возможность разгадать их тайну?
Вся путаница началась с самого момента определения таксономического положения этих гигантов. Загадочную популяцию слонов на Борнео обнаружили в 19 веке, но ни внешность, ни поведение этих зверей не вписывались в характеристики их ближайших азиатских родственников.
Несмотря на статус самого крупного млекопитающего на острове, борнейский слон — самый маленький подвид хоботных в мире. Вырастают они от 2,5 до 3 метров и весят при этом около 500 кг. Для сравнения — африканские сородичи могут похвастать ростом в 7,5 метров и весом в 5 тонн! Характер борнейских слонов тоже отличается: по сравнению с континентальными видами эти крепыши просто паиньки без намека на агрессию. В общем, отличия этого слона от других — огромные, потому ученые выделили его в подвид Азиатского слона.
Но о том, как борнейские слоны появились на острове, споры ведутся до сих пор. Однозначно то, что эти звери не принадлежат к исторической местной фауне — в распоряжении у слонов весь остров, но их ареал ограничен относительно небольшой площадью в северной и северо-восточной частях острова. За последнее столетие зона проживания слонов практически не увеличилась, то есть слоны на Борнео все-таки гости, а не хозяева. Также на статус «понаехавших» указывает отсутствие ранних исторических упоминаний о них среди местных жителей. Вряд ли предки местного населения могли не заметить целое стадо гигантских хоботных.
По одной версии, вся нынешняя островная популяция произошла от одомашненных индийских слонов, которых в 1750 году подарили султану Сулу, а затем по каким-то причинам выпустили в джунгли. По другой, борнейцы произошли от ныне вымерших яванских слонов, что каким-то образом попали с острова Ява на Борнео. Исследования 2003 года запутали ученых еще больше и разом опровергли сразу обе теории.
Согласно анализу ДНК, борнейские слоны произошли от сундайской популяции около 300 тыс. лет назад. Возможно, как раз от тех самых вымерших яванских слонов. НО! Никто не знает когда исчезли древние слоны на Яве! Круг замкнулся, никто ничего не понял, родословную не выяснили, а между тем хоботные на Борнео продолжают вымирать.
Согласно недавним подсчетам, на острове осталось около 1000-1600 особей. Основная угроза слонам — люди, что вырубают леса ради плантаций и охотятся на зверей, когда те топчут посевы. С 2005 года стартовала программа отслеживания хоботных с помощью специальных ошейников, позже были введены строгие штрафы и уголовные наказания для тех, кто причиняет вред гигантам — злоумышленникам грозит до 5 лет заключения и/или 50 тыс. долларов штрафа. Правда, пока что эти мероприятия не слишком помогают остановить вымирание.