К сожалению, их путают даже комментаторы на телевидении, что уж говорить про обычных граждан (и, особенно, гражданок), для которых все что военное, железное и на гусеницах – это танк.
Вот, едет что-то такое по дороге. Зеленое и с пушкой. Значит – танк!

Самые далекие от военного дела люди называют танками даже колесную технику:

И технику вообще без пушки. Например, вот такую:

При этом, есть огромная разница между танками, самоходками, БМП, БТР, БМД и т.д.
1. Танк
Итак, плясать будем именно от «виновника торжества», то есть от танка. Его отличие от всех прочих «военных железяк» напрямую проистекает из его назначения и боевых задач.
Главное назначение танка – быть в авангарде сухопутных войск. То есть его, обычно, бросают на передовую. На первую линию соприкосновения с врагом.
Он как бы расчищает собой путь для пехоты и другой техники (типа тех же БМП и БТРов, о которых будет дальше).

Исходя из того, что танк идет впереди всех, он очень хорошо защищен броней и другими средствами. Посмотрите на картинку выше: пластины брони видны даже на гусеницах, на башне и т.д.
Толщина брони танка – максимальная среди всей военной техники. Например, у основного российского танка Т-72 толщина брони в башне достигает 30 и даже 40 см. Подобная защита позволят окунаться танку в самую «гущу событий», назовем это мягко.
Из-за толстой брони танк является очень тяжелым. 40-50 тонн – это для него нормальный вес.

Ну, и, естественно, у танка есть пушка на поворотной башне. Этой пушкой танк стреляет прямой наводкой. Подобное вооружение очень актуально, если мы говорим именно о машине, которая должна вести ожесточенный бой в непосредственном контакте с противником (лоб в лоб).
Танк постоянно движется, маневрирует, обходит противника и потому пушка должна быть тоже достаточно «мобильной».
2. Самоходка (САУ)
Эта штука максимально похожа на танк, но при этом имеет совершенно противоположные задачи.

В отличие от танка, самоходка действует не на передовой, а стреляет по противнику издалека по навесной траектории, как типичное артиллерийское орудие.
То есть самоходка – она по задачам гораздо ближе вот к таким гаубицам, чем к танкам:

Просто однажды кто-то додумался поставить гаубицу на колеса (гусеницы), приделать двигатель и получилась самоходная артиллерийская установка (САУ).
Исходя из того, что гаубица не находится на передовой, ее гораздо легче бронируют. У нее нет 40-см брони, потому что это лишний вес. А свой вес САУ старается использовать для максимальной «убойности» пушки.
Посмотрите, какое мощное орудие:

Именно в пушке и заключается главная фишка самоходок (тогда как у танка важна еще броня, маневренность, проходимость и т.д.).
Пушка САУ способна забросить снаряд на 20, 30 и даже 40 км (некоторые реактивные снаряды – на 80 и более километров). Танк такими показателями похвастаться не может,
Важен и калибр. Если у танка калибр пушки – это, обычно, что-то около 125 мм, то у САУ калибр может достигать 152 мм и более.
Например, самая мощная САУ, которую построили немцы и которая участвовала в штурме Севастополя имела калибр 807 мм (80 см)!

Естественно, т.к. САУ стреляют издали, им не обязательно иметь большую маневренность. И поворотной башни у них часто нет. Пушка может просто изменять угол стрельбы и слегка вращаться вокруг вертикальной оси (но не так сильно, как башня танка).
3. БМП
Или – Боевая Машина Пехоты. Выглядит она так:

Здесь мы сразу видим очень скромную пушку (обычно – 30 мм). Гораздо скромнее, чем у танка.
Также, на БМП мы не видим тяжелой брони, как на танке. Все потому, что задача БМП – не идти впереди всех (как танк). Она идет уже следом и участвует во «вторичных» боях, так скажем.
То есть, танк пробивает оборону, а следом за ним уже заходят БМП и занимаются зачисткой.
Именно поэтому БМП – гораздо легче и маневреннее танка. Это такая «легковушка» в мире военной техники (вес около 15-18 тонн). Собственно, она и действует как легковушка, в том смысле, что перевозит внутри себя «пассажиров», а точнее – бойцов (5-10 человек).
То есть в танке есть просто экипаж, который воюет сам по себе и танк не покидает. А вот в БМП кроме экипажа имеется десант, который высаживается в нужной точке.
4. БТР
Или «бронетранспортер».

Он весьма похож на БМП, потому что у него тоже небольшая пушка и легкая броня. Только он еще и на колесах (хотя бывают БТР и на гусеницах и без пушки).
Все опять же проистекает из назначения. Если танк идет впереди всех, БМП – идет с боями позади танка, то бронетранспортер – это такой «автобус для военных».
То есть он создан не для боев, а для транспортировки внутри себя десанта. Да, пушка у него есть, но для более-менее тяжелых боев БТР в целом не предназначен.
Если танк разгоняется по шоссе от силы до 60 км/ч, то БТР может «лететь» по асфальту под 100 км/ч и преодолевать 500-700 км. Неслыханная дальность для танка (которая ему, впрочем, и не нужна. На большие расстояния танк не едет, его везут).
Таким образом мы видим, что в армии есть много видов «железной техники с пушкой», но исходя из назначения вся эта техника – абсолютно разная. И танк отличается от БМП не меньше, чем грузовик от легковушки. Хотя и выглядит похоже.
Источник: yandex.ru