Этого города давно нет на картах, он лишен водопровода и электричества, за дорогами никто не следит, а место указателей и знаков на обочинах заняли вывески, предупреждающие об опасности нахождения на этой территории. И несмотря на грозные аншлаги, сюда едут туристы, чтобы посмотреть атмосферу Австралии 60-х годов и просто прикоснуться к романтике заброшенного и покинутого города Виттенум.
А вокруг типичная природа Западной Австралии — полупустынные равнины с редкими вкраплениями невысоких гор, скромная растительность, красноватая почва и иссушающий зной от стоящего в зените солнца. Да, некомфортно, но вовсе не смертельно. Что же опасного в этом месте, почему давно покинут и стерт со всех карт город Виттенум, неужели радиация? Нет, ее тут отродясь не было. Тогда что — цунами, ураганы, песчаные бури?
Асбест. Да, тот самый асбест, который мы все хорошо знаем и который активно применятся в промышленности. Именно этот минерал и стал причиной того, что некогда процветающий город был заброшен и закрыт, а оставшиеся люди принудительно расселены. Сейчас город Виттенум (а точнее местность с таким названием) считается самой зараженной не то что в Австралии, а и во всем Южном полушарии.
Шерстяной камень голубого цвета
Западная Австралия — самый крупный штат страны. По площади он чуть меньше Казахстана и больше острова Гренландия. При этом тут проживает меньше трех миллионов человек, а из-за сурового засушливого климата вся жизнь сосредоточена только вдоль морского побережья. Впрочем, и в глубине территории тоже есть оазисы человеческого присутствия, ведь в недрах Западной Австралии спрятана почти вся таблица Менделеева. Там есть золото, олово, железо, сапфиры, опалы, нефть, бокситы, никель и многое другое. Среди этого богатейшего разнообразия нашлось место и асбесту.
В 30-х годах XX века в северо-западной части штата геологи обнаружили минерал рибекит, а точнее его асбестовую разновидность под названием крокидолит. Древние греки назвали этот материал так за его ворсистую поверхность (крокидолит с греческого переводится как «шерстяной камень»). Но в современном мире у него другое название — голубой асбест.
Коварный асбест
Вообще, асбестов существует шесть разновидностей. Самый распространенный — это хризотил-асбест. Именно его добывают у нас в стране, да и по всему миру. Асбест — это ценный материал, который используют для производства строительных и огнеупорных изделий, мастик, замазок, смесей. Он сравнительно безвреден для человека, чего не скажешь об остальных пяти разновидностях.
В чем заключается опасность? В волокнистой структуре асбеста. Его тончайшие «волоски» легко попадают в дыхательные пути человека и вызывают целый букет заболеваний — начиная от плеврита и заканчивая раком легких. Но у хризотил-асбеста волокна более толстые и прочные и проникая в верхние дыхательные пути, они сравнительно легко оттуда выводится. Достаточно при работе с материалом использовать элементарные средства защиты и будет все нормально.
Другое дело голубой асбест. Его волокна более тонкие и хрупкие. Они способны проникать глубоко в легкие, где и остаются навсегда. А в результате раздражения клеток почти в 100% случаях возникает рак легких.
Город-сад
Но в первой половине XX века люди еще ничего не знали об опасности асбеста. А для Австралии этот минерал стал настоящей строительной находкой. В силу своей малой теплопроводности он использовался для создания изоляции, которая позволяла в жарких условиях австралийского климата долго сохранять прохладу в домах. И вот в горах Западной Австралии развернулась его промышленная добыча. В 1943 году рудная компания открыла аж целых три шахты, на которых год от года наращивала добычу голубого асбеста.
Но так как местность представляла скудную пустыню и жилья на сотни километров вокруг не было никакого, компания возвела рядом с рудниками город для своих работников. Это был полностью самодостаточный населенный пункт. В нем существовало всё, что нужно для жизни — дома, больница, две школы, гостиница, почта, кафе, несколько АЗС, банк, кинотеатр и даже ипподром. К Виттенуму проложили дороги, протянули электричество, обеспечили город водой и продуктами. Наслаждайся жизнью и не забывай ходить на работу в местные рудники.
Желающих поселиться в Виттенуме было предостаточно — город рос и развивался, и на пике имел 20-тысячное население. Со временем там появился аэродром и были планы по строительству железной дороги.
В стремлении разнообразить окружающие унылые красно-бурые пейзажи местные жители использовали выработку из шахт для благоустройства. Синим асбестом посыпали дорожки в садах, его добавляли в качестве наполнителя для дорожного покрытия, из него делали трубы и крыши домов и даже насыпали в песочницы детям. И абсолютно никто не задумывался о губительном воздействии этого смертоносного материала.
Город-смерть
А между тем смертность в Виттенуме стала расти в геометрической прогрессии. Причем, в подавляющем числе случаев это были легочные заболевания и злокачественные опухоли. Никто подсчет не вел, но по неофициальным сведениям за 15 лет процветания города от болезней, связанных с асбестом, умерло около 6000 человек. И это только жители Виттенума. А ведь в городе работало много сезонников и смертность среди них вообще невозможно учесть.
Тем не менее никто не бил тревогу — на повальный мор жителей «голубого города» просто не обращали внимание. Врачей в больнице беспокоило большое количество легочных заболеваний со смертельным исходом, но им и в голову не приходило связать это с рудником и таким красивым голубым минералом. Так бы и продолжали умирать жители Виттенума, но месторождения рибекита в один прекрасный момент истощились. С 1960 года добыча постепенно стала падать, а через 6 лет рудники прекратили свою работу. «Голубой город» постепенно стал пустеть, его жители разъезжались кто куда. К 1980 году, когда мировая наука изучила и поняла опасность асбеста, в Виттенуме жило 50 человек, которые не хотели никуда уезжать.
Экстремальный туризм
В это же время власти Австралии постарались ликвидировать опасность дальнейшего заражения людей. Опасный синий порошок удалили с дорог и улиц, а жителей переселили в «чистые» постройки. Однако эти усилия были лишь каплей в море, так как вокруг трех рудников Виттенума находились отвалы шахтной выработки — по самым скромным подсчетам около трех миллионов тонн голубого порошка. При любом мало-мальски сильном ветре на улицы опустевшего Виттенума несло облако голубой пыли. Экономисты подсчитали, что дешевле будет принудительно выселить оставшихся жителей и оградить опасную зону, чем пытаться как-то нейтрализовать угрозу.
Так и произошло. В 2007 году Виттенум лишили городского статуса, стерли из официальных карт, а на дорогах поставили предупреждающие об опасности знаки. Оставшиеся жители продали свои участки и переселились в благоприятные районы. Но трое человек остались. Они сказали властям, что их всё устраивает, они не страшатся голубого асбеста и собираются умереть на родной земле.
Так же как и трое фаталистов, не боятся асбеста и многочисленные туристы, которые десятками автомобилей пребывают в Виттенум провести уик-энд. Людям нравится побродить по улицам покинутого города, прикоснуться к застывшей истории 60-х годов и даже переночевать в одном из домов города-призрака. Никого из них не пугает опасность вдыхания отравленного воздуха, а между тем даже кратковременное нахождение в этой атмосфере способно многократно увеличить риск легочной онкологии. Отдельную опасность вызывает еще и то, что туристы на колесах своих машин разносят порошок крокидолита по дорогам Австралии.
Что со всем этим делать, власти страны пока не знают. Полное ограждение территории не убережет ее от ветра, да и туристы найдут лазейки. Прорабатывается проект химической нейтрализации оставшихся на земле отвалов крокидолита, но на это требуются немалые суммы. В планах полностью сравнять остатки города с землей, чтобы сделать бессмысленным людское паломничество. Ну а пока всё остается как есть — город-призрак, разрушенные временем дома и довольные туристы, позирующие на фоне зараженной местности.