Положение в мире весной 1941 характеризовалось сложностью межгосударственных отношений, таивших опасность дальнейшего расширения масштабов начавшейся в сентябре 1939 2-й мировой войны. Агрессивный блок сил мирового империализма — Германии, Италии и Японии — расширился и укрепился, к нему присоединились королевская Румыния, хортистская Венгрия, царская Болгария, а также Финляндия. Этот блок поддерживала вся международная империалистическая реакция.
Еще до начала 2-й мировой войны мощной социально-политической силой, противостоявшей агрессивным проискам империализма и настойчиво добивавшейся создания системы коллективной безопасности в Европе, был Советский Союз, однако западные державы не поддержали его предложения. Они не пошли на соглашение о совместной борьбе против агрессора во время советско-англо-французских переговоров. В создавшихся условиях СССР вынужден был в 1939 согласиться на заключение договора о ненападении с Германией. Подписав этот договор, Советское правительство сорвало планы империалистических кругов западных держав, рассчитывавших на столкновение СССР и Германии в крайне невыгодных для СССР условиях. Советско-германский договор предотвратил образование единого фронта империалистических государств против СССР, способствовал созданию более благоприятной обстановки на Дальнем Востоке, Советский Союз получил возможность в течение еще почти двух лет продолжать укреплять обороноспособность страны.
Фашистская Германия в 1938-1941 оккупировала 12 государств Европы. В Польше, Чехословакии, Дании, Нидерландах, Норвегии, Бельгии, Югославии, Греции и других странах, а также на значит, части Франции был установлен нацистский «новый порядок».
Путем милитаризации экономики и всей жизни страны, захвата промышленности и запасов стратегического сырья других стран, принудительного использования дешевой рабочей силы оккупированных и союзных государств фашистская Германия создала огромный военно-экономический потенциал. Военное производство фашистской Германии с 1934 по 1940 увеличилось в 22 раза. Почти в 36 раз (со 105 тыс. до 3755 тыс. чел.) возросла численность немецко-фашистских вооруженных сил. К середине 1941 она составила около 8,5 млн. чел., в т. ч. свыше 1,2 млн. чел. вольнонаемного состава. Вооруженные силы фашистской Германии превосходили Советские Вооруженные Силы почти в 1,6 раза. Сухопутные войска (около 5,2 млн. чел.) насчитывали 214 дивизий (169 пех., 21 танк., 14 моторизов. и 10 других), 7 отдельных бригад. В немецко-фашистской армии имелось 5639 танков и штурмовых орудий, свыше 10 тыс. боевых самолетов, свыше 61 тыс. орудий и минометов. Военно-морской флот к июню 1941 насчитывал 217 боевых кораблей основных классов, в т. ч. 161 подводную лодку.
Важнейшей военно-политической целью войны в планах гитлеровцев было уничтожение главного противника фашизма — Советского Союза, первого в мире социалистического государства, в лице которого они видели основное препятствие на пути к завоеванию мирового господства.
В фашисткой Германии широко проводилась идеологическая обработка населения и армии, пропагандировались расизм, крайний шовинизм — «превосходство» арийской расы, «необходимость» завоевания для Германии «жизненного пространства». Особое значение фашистская пропаганда придавала воспитанию ненависти к коммунизму, к советским людям.
Коммунистическая партия и Советское правительство, учитывая особенности международной обстановки, чреватой опасностью фашистского нападения, принимали необходимые меры по укреплению обороноспособности СССР. Население страны и личный состав Вооруженных Сил воспитывались в духе готовности дать отпор любому агрессору. К середине 1941 Советское государство располагало материально-технической базой, обеспечивавшей при ее мобилизации массовое производство боевой техники и вооружения. Были осуществлены важные мероприятия, направленные на перестройку работы промышленности и транспорта, на создание оборонной промышленности, развертывание Вооруженных Сил, их техническое перевооружение, расширение подготовки военных кадров. Увеличились ассигнования на военные нужды. Быстрыми темпами строились новые и расширялись уже существовавшие оборонные заводы, им выделялось все больше металла, топлива, электроэнергии, новых станков.
Численность Советских Вооруженных Сил к июню 1941 составляла свыше 5 млн. чел.: в Сухопутных войсках и Войсках ПВО — свыше 4,5 млн., в ВВС — 476 тыс., в ВМФ — 344 тыс. чел. На вооружении армии состояло свыше 67 тыс. орудий и минометов, 1860 новых танков и свыше 2700 боевых самолетов новых типов. Кроме того, в войсках было большое кол-во устаревшей бронетанковой и авиационной техники. ВМФ имел 276 боевых кораблей основных классов, в т. ч. 212 подводных лодок. Большое внимание уделялось подготовке командных, политических, военно-технических кадров. Одновременно осуществлялось оснащение Вооруженных Сил новым стрелковым, артиллерийским, танковым, и авиационным оружием и боевой техникой, образцы которых были разработаны, испытаны и внедрялись в серийное производство. В предвоенное полугодие эта важная и огромная по своим масштабам работа успешно проводилась по всем направлениям. Однако предстояло еще сделать многое. Для завершения большого объема сложных оборонных мероприятий требовалось время.
Фашистская Германия и ее сателлиты сосредоточили против Советского Союза крупные контингенты войск — 190 дивизий (в т.ч. 19 танковых и 14 моторизованных) и большое количество боевой техники. Эта группировка насчитывала 5,5 млн. чел., около 4300 танков и штурмовых орудий, 47,2 тыс. орудий и минометов, 4980 боевых самолетов и свыше 190 боевых кораблей. К лету 1941 немецко-фашистское командование завершило стратегическое развертывание вооруженных сил вдоль западных границ СССР на трех стратегических направлениях.
В соответствии с планом «Барбаросса» предусматривалось нанести поражение СССР в быстротечной кампании: уничтожить основные силы Советской Армии западнее линии Днепр, Западная Двина, не допустив их отхода в глубь страны. Важнейшими стратегическими объектами считались Москва, Ленинград, Киев, Донбасс, при этом особое место в плане отводилось Москве. Предполагалось, что ее захват будет иметь решающее значение для победоносного исхода всей войны.
Была создана следующая группировка войск. Группа армий «Север», развернутая в Восточной Пруссии, в составе 16-й, 18-й армий и 4-й танковой группы (всего 29 дивизий) при поддержке 1-го воздушного флота получила задачу разгромить советские войска в Прибалтике и захватить порты на Балтийском море, включая Ленинград и Кронштадт, лишить советский флот опорных баз. Группа армий «Центр», сосредоточенная на главном, московском направлении, в составе 4-й и 9-й армий, 2-й и 3-й танк, групп (всего 50 дивизий и 2 бригады) при поддержке 2-го воздушного флота должна была рассечь стратегический фронт обороны, окружить и уничтожить войска Советской Армии в Белоруссии и развивать наступление на Москву. На киевском направлении была развернута группа армий «Юг», состоявшая из немецко-фашистской 6-й, 17-й, 11-й, рум. 3-й и 4-й армий, 1-й танковой группы и подвижного венгерского корпуса (всего 57 дивизий и 13 бригад). Она имела задачу при поддержке 4-го воздушного флота и румынской авиации уничтожить советские войска на Правобережной Украине, выйти на Днепр и развивать наступление на восток. На территории Норвегии и в Финляндии были развернуты немецко-фашистская армия «Норвегия» и 2 финские армии (всего 21 дивизия и 3 бригады), поддерживаемые 5-м немецко-фашистским воздушным флотом и финской авиацией. Армия «Норвегия» имела задачу овладеть Мурманском и Полярным, финские войска — содействовать группе армий «Север» в захвате Ленинграда. В резерве главного командования сухопутных войск Германии находилось 24 дивизии.
В войне против СССР германский фашизм преследовал классовые, захватнические, грабительские цели — уничтожение первого в мире социалистического государства. Гитлеровцы планировали поработить и физически истребить миллионы советских людей, что предусматривалось в т. н. генеральном плане «Ост». Предполагалось ликвидировать русских как единый народ, уничтожить русскую интеллигенцию, искусственно сократить рождаемость.
В условиях назревания фашистской агрессии Коммунистическая партия и Советское правительство поставили задачу — ускорить работы по укреплению западных границ. Строились новые и реконструировались старые аэродромы, создавались склады горючего и боеприпасов, проводились дополнительные призывы контингентов из запаса. Отражение возможного нападения с 3апада возлагалось на войска приграничных Ленинградского, Прибалтийского, Западного, Киевского и Одесского военного округа, а также на Северный, Балтийский и Черноморский флоты и войска западных зон ПВО страны. Все они составляли первый стратегический эшелон Советских Вооруженных Сил, который должен был активной обороной отразить наступление агрессора и создать условия для ответных ударов. В западных приграничных округах насчитывалось 170 дивизий (103 стрелковых, 40 танковых, 20 моторизованных, 7 кавалерийских) и 2 бригады, около 2,7 млн. чел. личного состава, 37,5 тыс. орудий и минометов (без 50-мм), 1475 новых танков (KB и Т-34), 1540 боевых самолетов новых типов, а также значительное количество легких танков и боевых самолетов устаревших конструкций. В составе трех флотов имелось 182 корабля (3 линкора, 7 крейсеров, 45 эсминцев, 127 подводных лодок). Охрану государственных границ несли сухопутные и морские пограничные части.
Немецко-фашистское командование в первом эшелоне своих армий развернуло для нападения на Советский Союз 103 дивизии (в т. ч. 12 танковых), в то время как в первом эшелоне советских армий прикрытия имелось лишь 54 стрелковых и 2 кавалерийских дивизии, т. е. в 2 раза меньше. При этом дивизии противника были полностью укомплектованы личным составом, вооружением и боевой техникой, транспортными средствами, обладали высокой подвижностью и имели боевой опыт. На ряде направлений противник превосходил советские войска в 3-4 раза, а на направлениях главных ударов — и более.
КПСС и Советское правительство, предвидя неизбежность войны, настойчиво проводили в жизнь программу всемерного укрепления Вооруженных Сил, однако не все намеченные материально-технические и организационные мероприятия удалось осуществить к началу войны. Сыграли роль и просчеты в оценке возможного времени нападения на СССР, упущения в подготовке к отражению первых вражеских ударов. К началу войны западные приграничные округа не успели закончить развертывания и полностью привести войска в боевую готовность. В связи с запозданием директивы Наркома обороны, отданной приграничным военным округам в 00 ч 30 мин. 22 июня 1941, многие соединения и части не получили распоряжений, поэтому не удалось закончить создание группировок войск для отражения ударов немецко-фашистских армий, что поставило советские войска в самом начале войны в крайне невыгодное положение.