Четверть века назад астрономы впервые обнаружили странные объекты, плавающие в межзвёздных просторах, — они не принадлежали ни одной звёздной системе. Так появились «планеты-изгои» — небесные тела планетарной массы, свободно странствующие по Галактике. Учёные до сих пор спорят, можно ли считать их настоящими планетами. Некоторые уверены, что это особый тип объектов — нечто среднее между планетой и коричневым карликом, тем самым «неудавшейся звездой», находящейся на стыке двух миров.
По предварительным оценкам, только в Млечном Пути таких блуждающих планет может быть несколько триллионов. Их природа остаётся загадкой: они ведут себя как звёзды — излучают, вспыхивают, — но при этом сохраняют свойства каменистых тел.
Недавно один из таких «космических одиночек» заставил астрофизиков пересмотреть прежние догмы. Объект Cha 1107-7626, находящийся в созвездии Хамелеона, неожиданно продемонстрировал мощный выброс энергии. С помощью Очень Большого Телескопа Европейской Южной Обсерватории учёные заметили, что планета резко увеличила яркость — сразу на 1,5–2 звёздные величины. Вспышки повторялись в течение нескольких месяцев, что ещё больше запутало исследователей.
По расчётам, масса этой необычной планеты превышает массу Юпитера в пять-десять раз. Этого недостаточно, чтобы отнести её к звёздам или коричневым карликам, но и для «обычной» планеты она слишком массивна. Самое удивительное — скорость, с которой Cha 1107-7626 поглощает материю из окружающего космоса: около шести миллиардов тонн в секунду. Для тела планетарной массы это рекордный показатель — ни одно из известных ранее небесных тел не демонстрировало такой интенсивности аккреции.
Кроме того, зафиксированные вспышки относятся к более коротким и частым (EX−орам), характерным для молодых звёзд, но крайне редких для субзвёздных объектов. Всё это делает Cha 1107-7626 уникальной даже на фоне других планет-изгоев.
Происхождение подобных тел по-прежнему вызывает жаркие споры. Одни исследователи считают, что они рождаются как миниатюрные звёзды, но не успевают зажечься. Другие уверены: это бывшие гигантские планеты, выброшенные из своих родных систем. Как бы ни было, Cha 1107-7626 поражает своим космическим аппетитом и разрушает привычные представления о грани между планетой и звездой.
Пока учёные пытаются разгадать тайну её происхождения, одно ясно уже сейчас — этот «одинокий странник» стал настоящей сенсацией современной астрономии.
Главное фото: ESO/M. Kornmesser/S. Guisard, CC BY 4.0, commons.wikimedia.org