Длинные уши зайца выполняют не только функцию слуховых органов, но также играют роль эффективной системы охлаждения. Чтобы избежать преследования хищников, зайцу приходится много и быстро бегать, поэтому такая «система охлаждения» для него жизненно необходима.
Если бы он избавлялся от лишнего тепла исключительно с помощью потоотделения, то тратил бы значительное количество воды. Однако охлаждение через теплообмен дает ему возможность выживать в условиях засухи и при ограниченном питании, например, питаясь древесной корой. У этих животных под кожей ушей находятся крупные сосуды (те, кто ласкал кроликов, наверняка замечали это), диаметр которых может изменяться в широком диапазоне.
Когда у зайца возникает необходимость избавиться от излишнего тепла, артерии в ушах функционируют на максимальной мощности. В ситуациях, когда требуется сохранить тепло, сосуды значительно сужаются, почти полностью перекрывая кровоток.
Задумывались, почему у южных зайцев такие длинные уши? Все просто: в жарком климате важно эффективно рассеивать тепло, а уши здесь играют ключевую роль. У некоторых зайцев их длина достигает половины тела! Этот феномен — не случайность, а проявление правила Аллена, характерного для многих млекопитающих.