Иван Иванович был старшим сыном Ивана IV Грозного и Анастасии Захарьиной-Юрьевой, первой супруги жестокого самодержца. Его смерть, наступившая 19 ноября 1581 года в Александровской слободе — тогдашней резиденции царя и центре опричнины, — до сих пор вызывает споры у историков.
В научной среде сформировалось две основные версии трагических событий ноября 1581 года. Первая гласит: Иван Грозный не причастен к гибели наследника. Этой точки зрения придерживаются, например, историк Сергей Фомин и митрополит Иоанн (Снычев), известный церковный деятель 1990-х годов. Фомин предполагал, что царевича могли отравить, ведь после исследований его останков было выявлено аномально высокое содержание тяжелых металлов — мышьяка, ртути и свинца. Однако антрополог Михаил Герасимов утверждает: этих доз недостаточно для смертельного исхода. Митрополит Иоанн шел еще дальше и писал, что Иван Иванович умер естественно, будучи слабым здоровьем и глубоко религиозным человеком.
Есть и архивные свидетельства. Академик Николай Лихачев обнаружил письмо Ивана IV адресованное Никите Захарьину-Юрьеву и дипломату Андрею Щелкалову, где упоминалось: «Иван сын разнемогся и нынече конечно болен». Более подробных объяснений в письме не содержится.
Но большинство историков склоняются к иной версии и полагают, что смерть царевича стала итогом семейного конфликта. Об этом говорили уже его современники, да и летописи тех лет совпадают в деталях. Исторические хроники, как отечественные, так и зарубежные, живописуют инцидент похожим образом.
В редакции древнерусского «Хронографа» 1617 года значится: царевич получил «болезнь от ярости отца», и эта болезнь привела к смерти. В тексте Мазуринского летописца XVII века уточняется, что Иван Иванович был смертельно ранен посохом.
Иезуит Антонио Поссевино, дипломат того времени, в своих записках приводит подробности семейной ссоры. По его рассказу, гнев царя обрушился на третью невестку, Елену Шереметеву. Тогда царь ударил ее своим посохом, а Елена, находившаяся в положении, потеряла ребенка. Перед этим две прежние жены наследника также были насильно сосланы в монастырь по воле Грозного.
В это время к отцу вбежал сын Иван и стал просить не избивать его супруги, но этим только обратил на себя гнев и удары отца. Он был очень тяжело ранен в голову, почти в висок, этим же самым посохом. Перед этим в гневе на отца сын горячо укорял его в следующих словах: «Ты мою первую жену без всякой причины заточил в монастырь, то же самое сделал со второй женой и вот теперь избиваешь третью, чтобы погубить сына, которого она носит во чреве».
Антонио Поссевино. «Исторические сочинения о России»
Английский дипломат Джером Горсей оставил собственные воспоминания о трагическом конфликте: «Разгневанный отец ударил сына по лицу, и царевич тяжело пережил обиду. Он слёг в горячке, а спустя три дня скончался». В одной из рукописей Горсей дополняет, что Иван Грозный бросил острый посох — чем и нанес смертельный удар. О том, что именно послужило причиной этой жесткой ссоры, англичанин не упомянул.
Псковская летопись, напротив, приводит собственную версию событий. Там говорится, что спор между царём и его наследником разгорелся из-за судьбы Пскова. В те дни город находился в осаде польского короля Стефана Батория. По сведениям летописи, Иван Иванович страстно желал отправиться на помощь осаждённым, но натолкнулся на категоричный отказ отца.
Свою трактовку происшествия предложил и голландский купец Исаак Масса. В своих «Кратких известиях о начале и происхождении современных войн и смут в Московии, случившихся до 1610 года за короткое время правления нескольких государей» он указывает:
…Явились к нему царедворцы, которым надлежало выступить в поход против появившихся летом крымских татар, и спросили царя, не соизволит ли он отпустить с ними в поход сына, уже бывшего в то время совершеннолетним, полагая, что наведут большой страх на врагов, когда до них дойдет слух, что сам принц пошел в поле, к чему у него сверх того была великая охота. …Услышав это, великий князь весьма разгневался и посохом, что был у него в руках, так сильно ударил сына по голове, что тот через три дня скончался, и это было в 1581 году.
Масса отмечал, что Иван Грозный не доверял своему старшему сыну, подозревая в нём инакомыслие и слишком большое уважение к иностранным обычаям. Царевич, по слухам, не одобрял методы отца, хотел реформ и даже собирался переодеть приближённых во дворцовые костюмы европейского образца.
Есть свидетельства того, насколько тяжело царь переживал трагедию. Во вкладной книге Троице-Сергиевой лавры упоминается, что царь «плакал и рыдал», отдавал множество поклонов в память о погибшем сыне, буквально заливался слезами.
В XIX–XX веках историки также расходились в оценках причин смерти наследника. Василий Ключевский склонялся к версии Антонио Поссевино — конфликт между отцом и сыном якобы вспыхнул из-за Елены Шереметевой, жены царевича. Николай Карамзин же полагал, что настоящая причина ссоры заключалась в разногласиях по поводу обороны Пскова:
Царевич исполнился ревности благородной, пришел к отцу и требовал, чтобы он послал его с войском изгнать неприятеля, освободить Псков, восстановить честь России. Иоанн в волнении гнева закричал: «Мятежник! Ты вместе с Боярами хочешь свергнуть меня с престола!» и поднял руку. Борис Годунов хотел удержать ее: Царь дал ему несколько ран острым жезлом своим и сильно ударил им Царевича в голову. Сей несчастный упал, обливаясь кровию. Тут исчезла ярость Иоаннова. Побледнев от ужаса, в трепете, в исступлении он воскликнул: «Я убил сына!» и кинулся обнимать, целовать его; удерживал кровь, текущую из глубокой язвы; плакал, рыдал, звал лекарей; молил Бога о милосердии, сына о прощении.
Именно этот трагический эпизод лег в основу знаменитой картины Ильи Репина «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года». По мнению Николая Карамзина, царевич скончался почти мгновенно после ссоры с отцом. Однако существует и другая точка зрения — историк Николай Лихачев утверждал, что Иван Иванович провёл в болезненном состоянии около 11 дней до смерти.
В попытке раскрыть все тайны события, специалисты в 1963 году провели вскрытие могил Ивана IV и его сына в Архангельском соборе Кремля. Но, как отмечал антрополог Михаил Герасимов, череп царевича оказался полностью разрушенным, превратившись в прах. В результате ему не удалось восстановить внешность погибшего наследника, а обстоятельства его гибели по-прежнему окутаны тайной.
Таким образом, до сих пор неизвестно точно, как погиб Иван Иванович: то ли результат семейных страстей, то ли трагическая цепь несчастных событий, либо — целенаправленное убийство или даже отравление. Загадка его смерти продолжает волновать исследователей и поныне.