Карликовая кошка — это недавно обнаруженный вид Prionailurus kurteni в Китае. Исследователи считают, что вымершее животное, которому вероятно более 300 000 лет, может быть самой маленькой из когда-либо найденных кошек.
Окаменелые останки относятся к роду леопардовых кошек Prionailurus, семейству диких кошек, которые до сих пор обитают в Южной Азии. В то время как большинство современных леопардовых кошек по размеру ближе к домашним кошкам — их средняя длина составляет 70 см, а вес — не менее 2 кг, — новый вид был более миниатюрным.
На сегодняшний день самыми маленькими из живущих диких кошек являются черноногая кошка (Felis nigripes) и рыжевато-пятнистая кошка (Prionailurus rubiginosus), длина которых составляет от 35 до 52 см и от 35 до 48 см, соответственно. Основываясь на найденных окаменелых останках нового вида, исследователи предположили, что вымершая кошка была примерно такого же размера или, возможно, меньше, чем современные виды.
Сведения о жизни и размерах этого миниатюрного представителя семейства кошачьих были получены благодаря единственному окаменевшему фрагменту его нижней челюсти с двумя зубами, который был обнаружен в пещере Хуалундун на востоке Китая.
Окаменелые останки предков леопардовых кошек встречаются редко, потому что эти животные, как правило, живут в незащищенных лесных районах, где их кости разрушаются быстрее. Но в пещере кости недавно обнаруженного экземпляра сохранились, что дало исследователям уникальную возможность изучить их.
Ученые предположили, что доисторическая леопардовая кошка, возможно, забрела в пещеру в погоне за крысами и мышами, которые питались объедками, оставшимися от первых людей.
Наклонный угол одного из зубов мини-кошки также связывает доисторическую леопардовую кошку с общим предком домашних кошек и вида, называемого кошкой Палласа (Otocolobus manul). Хотя уже было известно, что леопардовые кошки имеют общие корни с этими видами, находки в пещере Хуалундун являются первым ископаемым доказательством этой связи.
Согласно исследованию, семейство леопардовых кошек является самым разнообразным родом кошачьих в южных и юго-восточных лесах Азии. В этом регионе обитают пять современных видов. Пещерный образец добавляет ценные сведения в историю этого семейства.
Главное фото: Annales Zoologici Fennici.