Трубкозубы – удивительные животные с острыми зубами, которые питаются исключительно насекомыми: термитами и муравьями. Они обитают в саваннах и на лугах Восточной и Южной Африки. Маленькие гиены вызывают интерес у ученых, поскольку их происхождение остается загадкой. Эти животные произошли от неизвестной эволюционной линии, которую пока не удалось объяснить.
В отличие от своих сородичей, питающихся мясом, эти маленькие гиены ведут одиночный ночной образ жизни и питаются в основном термитами. За ночь они могут съесть до 300 000 насекомых, используя свои сверхдлинные липкие языки. На широких и округлых языках животных расположены большие затвердевшие сосочки или бугорки. Именно в этих сосочках находятся вкусовые рецепторы. Когда трубкозубы поедают термитов, они также поглощают песок, который помогает им переваривать пищу.
У трубкозубов плоские, похожие на колышки зубы, которые не предназначены для пережевывания мяса. Хотя у этих животных есть клыки, в отличие от их плотоядных собратьев, они используют их только для защиты своей территории и потомства.
Трубкозубы, или «земные волки» (в переводе с африкаанс), являются самыми маленькими из четырех видов гиен. Их размеры варьируются от 55 до 80 см в длину и до 50 см в высоту. В отличие от пятнистых гиен (Crocuta crocuta) и полосатых гиен (Hyaena hyaena), трубкозубы предпочитают одиночный образ жизни. Они собираются вместе только в период спаривания и для выращивания потомства.
Происхождение трубкозубов до сих пор остается загадкой для ученых. Предполагается, что этот вид появился около 15 млн лет назад, исходя из генетического анализа и сравнения с другими видами гиен. Однако самые древние окаменелости, схожие с трубкозубами, были найдены только 4 млн лет назад.
Однако найденные в Китае окаменелости, возраст которых составляет 12–15 млн лет, позволили обнаружить вымерший вид гиены — Gansuyaena megalotis, который также употреблял в пищу термитов. Хотя эта находка и не является прямым предком трубкозубов, она помогает нам лучше понять, как появились эти уникальные гиены.