Анатолий Папанов стал выступать на сцене, будучи ребенком. Его отец был одним из участников театральной самодеятельности, играл в труппе, которая регулярно выступала перед людьми с разными постановками. Толя вместе с сестрой тоже были участниками спектаклей, так как в некоторых сценах по сюжеты нужны были дети.
Когда Анатолий стал взрослым, он устроился работать в ремонтную мастерскую на должность литейщика, также находил время, чтобы посещать занятия в театральной студии при заводе «Каучук». Коллектив состоял из разных участников, имеющих опыт и первичное представление о театре, в качестве руководителей выступали актеры театра им. Евгения Вахтангова во главе с Василием Кузой. Именно его Папанов считал свои первым учителем. В то время Анатолий стремился реализоваться в качестве актера, поэтому использовал любые возможности, чтобы получить собственную роль, пусть даже эпизодическую.
Но война перечеркнула все планы начинающего актера, Анатолий отправился на фронт. Во время сражений под Харьковом, в блиндаж, где находились Папанов и его товарищи, попал снаряд. Кроме Анатолия, все погибли. В самом начале врачи хотели ампутировать ногу, но в итоге Папанов лишился двух пальцев, а саму стопу удалось спасти.
Анатолию понадобилось 6 месяцев, чтобы восстановиться после ранения. Домой он вернулся инвалидом. Первое, что сделал Папанов – это подал заявку на поступление в ГИТИС. На экзамен он пришел с палочкой и в гимнастерке. Актер Михаил Тарханов, посмотрев на хромого абитуриента и оценив его талант, сказал: «Парень, ты одаренный, но как с ногой-то, будешь ходить без палки?». «Смогу!», – уверенно ответил Папанов и к концу четвертого курса продемонстрировал результат стараний – свой первый танец.
Папанов присоединился к Театру сатиры и в течение 6 лет играл «кушать подано». Впоследствии его определили в актеры, не имеющих перспектив. Переломным моментом стал выход фильма «Живые и мертвые» в 1964 году. Игру актера отметили зрители, и Анатолий Папанов стал знаменитым.
Со временем Папанов начал получать больше ролей и зрители приходили в Театр, чтобы посмотреть именно на него. Но внезапный успех не вскружил голову актеру, он остался таким же неуверенным, волновался перед каждым выходом на сцену.
Анатолий Папанов сыграл более 130 ролей в театре и кино, также озвучил более 100 мультфильмов. Он озвучил таких персонажей как волк в мультфильме «Ну, погоди!», водяной в «Летучем корабле». Фильмы «Бриллиантовая рука» и «12 стульев», где снялся актер, стали классикой и заслужили признание зрителей со всей страны.
Анатолий Папанов рано ушел из жизни, это произошло внезапно и стало потрясением для всей страны.
В 1986 году актер получил приглашение на участие в фильме Александра Прошкина «Холодное лето пятьдесят третьего». Даже с учетом своей занятости Папанов согласился на съемки. Он отправился в Карелию, местом съемок стала глухая деревня на полуострове.
Съемки завершились раньше, и режиссер просил Анатолия остаться в деревне и отдохнуть. Однако Папанов упорствовал: «Нет-нет-нет! Я обязан туда вырваться. Через месяц начинаются занятия моего курса в ГИТИСе. Надо пробивать общежитие и всякое такое… Чтобы ребятам нормально жилось!». Он отправился в Москву на самолете.
Анатолия Папанов став преподавателем в ГИТИСе, впервые набрал себе курс. Он хотел узнать, как обстоят дела у его студентов в общежитии. Но сердце не выдержало высоких нагрузок. Актер скончался.
«Я думаю о «записной книжке» художника… Она должна быть у каждого актера. «Записная книжка», в которую мы должны записывать жизнь. И неважно, в памяти ли мы храним все факты, события, встречи или же заполняем записями чистые листки блокнота. Нельзя быть актером, нельзя быть художником без любопытства к жизни», – говорил Анатолий Дмитриевич Папанов.