«…я не верю в большого человека с маленькой эрудицией. Мне кажется, талант приносит плоды только в совокупности с опытом, культурой, постоянным расширением знаний…»
Еще маленьким мальчиком он попал на сцену. Отец Анатолия Папанова участвовал в театральной самодеятельности: играл в труппе, организатором которой был Николай Сергеевич Плотников, а руководителем – бывшая актриса императорских театров Лучезарская. Маленького Толю и его сестру вводили в спектакль, если по сюжету там были нужны дети.
Затем работал в ремонтных мастерских литейщиком и одновременно занимался в популярной театральной студии при заводе «Каучук». Этим полупрофессиональным театральным коллективом руководили в то время актеры Театра им. Вахтангова во главе с Василием Кузой – его Анатолий Папанов и считал своим первым учителем. Он стал часто появлялся на Мосфильме, чтобы сняться в массовке и мечтал о том, что когда-нибудь ему дадут хоть маленькую, но собственную роль.
Но тогда этим мечтам не суждено было сбыться. Началась война и юный Анатолий Папанов ушел на фронт. Во время боев под Харьковом, в блиндаж, куда Папанов пришел к товарищам погреться, попал снаряд. Все погибли, а он выжил. Сначала врачи хотели ампутировать ему раздробленную ногу, но отняли лишь два пальца на ноге, сохранив молодому парню ступню.
Пролежав полгода в госпитале, Анатолий инвалидом вернулся в Москву и сразу же отправился поступать в ГИТИС. Перед приемной комиссией он предстал с палочкой и в линялой гимнастерке. Знаменитый актер Михаил Тарханов скептически оглядев хромого абитуриента, сказал: «Парень ты одаренный, но как с ногой-то, будешь ходить без палки?». «Смогу!», – уверенно ответил Анатолий и к концу четвертого курса станцевал свой первый танец.
Уже попав в Театр сатиры, первые шесть лет Анатолий Папанов играл «кушать подано». Со временем он попал в разряд бесперспективных. Но после выхода фильма «Живые и мертвые» в 1964 году все изменилось. Он стал знаменитым.
В театре становилось все больше и больше ролей, и зритель уже шел не просто в Театр, а что называется на Папанова. И все же, несмотря на успех, Анатолий Папанов на всю жизнь сохранил мальчишескую неуверенность, и каждый раз перед выходом на сцену от волнения актера бросало в холодный пот.
За свою творческую карьеру Анатолий Папанов сыграл более 130 ролей в театре и кино, а так же озвучил более 100 мультфильмов. Голосом Папанова говорит волк в мультике «Ну, погоди!» и водяной в «Летучем корабле». Фильмы «Бриллиантовая рука» и «12 стульев» с участием актера вошли в золотую коллекцию отечественного кинематографа.
Возможно Анатолий Дмитриевич сыграл бы еще много замечательных ролей, если бы его жизнь не оборвалась так внезапно…
В 1986 году актера пригласили на роль Копалыча в фильме Александра Прошкина «Холодное лето пятьдесят третьего». Друзья отговаривали Папанова от съемок, считая, что тот и без того сверх меры загружен в театре и в ГИТИСе. Но он сказал: «Меня эта тема волнует». Съемки проходили в Карелии, в глухой деревне, расположенной на полуострове.
Почти закончив съемки, режиссер просил актера остаться в деревне и отдохнуть. У них было еще два дня. Но Папанов настаивал на перелете в Москву: «Нет-нет-нет! Я обязан туда вырваться. Через месяц начинаются занятия моего курса в ГИТИСе. Надо пробивать общежитие и всякое такое… Чтобы ребятам нормально жилось!».
Он хотел посмотреть, как устроили в общежитии его студентов. Он начал преподавать в ГИТИСе, первый раз набрал себе курс. Беспокоился, как разместились ребята. Сердце не выдержало огромных нагрузок…
«Я думаю о «записной книжке» художника… Она должна быть у каждого актера. «Записная книжка», в которую мы должны записывать жизнь. И неважно, в памяти ли мы храним все факты, события, встречи или же заполняем записями чистые листки блокнота. Нельзя быть актером, нельзя быть художником без любопытства к жизни», – говорил Анатолий Дмитриевич Папанов.