В мире существует три вида пресноводных тюленей, и один из них — байкальская нерпа. Ее ближайший родич — нерпа кольчатая, обитающая в Арктике, в водах Северного Ледовитого океана. Но как этому ластоногому удалось пробраться от морского побережья вглубь континента на тысячи километров?
Если упрощенно, то в древности, сотни тысяч, возможно миллионы лет назад у Байкала был сток в Северный Ледовитый океан. Вероятно, предки байкальской нерпы поднялись вверх по течению, возможно в поисках богатых источников пищи. Постепенно связь у озера с океаном пропала. Ластоногое стало эндемическим видом, который больше нигде не встречается.
Байкальская нерпа — это что-то наподобие русалки, смесь кошки (верх) и рыбы (низ). Острые кошачьи коготки помогают эффектно карабкаться по льду. Но, по-настоящему, в своей стихии это млекопитающее чувствует себя в воде. Здесь оно ведет себя как настоящая кошка, со всей грациозностью и ловкостью охотится на добычу. С легкостью разгоняется до 8 км/ч, несмотря на вес в 80 кг.
В процессе охоты, как и наземным кошачьим, нерпе помогают вибриссы или по-народному — «усы». Они улавливают вибрации, которые издает добыча, и помогают ориентироваться в глубоких байкальских водах. Фактически дополняют совершенный зрительный аппарат. Вертикальный зрачок может расширяться почти на всю видимую поверхность глаза, позволяя улавливать даже минимальные световые лучи в темных глубинах. Хватать и удерживать скользкую рыбу ластоногому помогают мелкие, но очень острые зубы.
Впрочем, нерпа может охотиться даже наощупь, с закрытыми глазами — времени у нее предостаточно. Одно погружение может длиться до получаса. Но перед животным стоит стахановская задача — нарастить за короткий теплый сезон до 15 см жира перед зимними холодами. Поэтому байкальскому тюленю приходится есть много, очень много. Жир — это источник калорий, система подогрева и даже усиленная броня, которая защищает от естественных врагов.
Впрочем, врагов у этого животного немного. Поэтому потеря большей части жировых запасов с утончением жировой прослойки к весне до 2-х см проходит без последствий. Разве только детенышам изредка угрожают орлы и случайно забредшие на весенний лед лисы.
Спаривание у ластоногих начинается как раз с потеплением. В порыве страсти животные поют серенады, похожие на мычание. После отправляются под воду, где и проходит основное действо.
Самка вынашивает детеныша 11 месяцев (за раз появляется только один малыш). Впрочем, нерпа может поставить беременность на паузу до следующего года и потом родить сразу двойню.
Детеныши нерпы, бельки появляются посреди суровой зимы, в ледяном гнезде. К потеплению они уже отучаются от молока и переодеваются в теплую шубку, подходящую для плавания. К размножению они будут готовы к четырем годам, а плодоносить способны до 40 лет.
Фото: Дмитрий Вертешин.