Есть несколько версий происхождения крылатой фразы. Согласно наиболее распространенной, слова «русские не сдаются» сказал генерал Василий Левашов во время Русско-шведской войны в конце XVIII века.

По альтернативной версии, выражение появилось в период Первой мировой войны при обороне крепости Осовец. Форт был построен в конце XIX века в 50 км от Белостока (ныне это Польша) и прикрывал стратегический путь Берлин — Петербург.

Осовец на начало XX века — передовое фортификационное сооружение из железобетона. Цитадель могла выдержать атаку самого мощного вооружения. Оборону крепости держали 26 пехотных батальонов и 2 артиллерийских дивизиона, насчитывающих 200 орудий, из которых 69 были тяжелыми.

В период Первой мировой войны крепость Осовец пережила три штурма немецкими корпусами. Первый состоялся в сентябре 1914 года — в нем участвовало 40 батальонов, однако он был безуспешным.

Второй штурм пришелся на февраль — март 1915 года. Немцы атаковали тяжелой артиллерией, в том числе задействовали мортиры «Шкода» калибра 305 мм. Но несмотря на многочисленные пожары во внутренних помещениях, цитадель выстояла.

Третий штурм пришелся на вторую половину лета того же года. Немецкие войска дождались нужного направления ветра и применили отравляющий газ — смесь хлора и брома. Отсутствие противогазов привело к потере более 50% личного состава обороны крепости. После применения отравляющих веществ пошли в наступление 14 батальонов немецкого ополчения — по видимому, они полагали, что внутри никто не выжил. Однако из крепости выбежали несколько десятков солдат 13 роты 226 пехотного Землянского полка. Полуживые воины с почерневшей кожей, обмотанные окровавленными тряпками, вызвали ужас у противника и заставили обратиться его в бегство. Удар артиллерийских батарей довершил дело. Возможно, именно тогда появилось выражение «Русские не сдаются».

После этой победы крепость была оставлена всего спустя 10 дней в связи с изменением линии фронта.