Калао — крупная африканская птица, достигающая высоты в 1,5 метра. Ее клюв с острыми краями вырастает до 0,3 метра в длину, что ставит его на третье место среди крупнейших птичьих клювов на планете. Благодаря массивному клюву и стройным длинным ногам, эти птицы становятся опасными хищниками: они подкарауливают жертву в засаде, молниеносно нападают, захватывают добычу врасплох и проглатывают ее целиком.
Наиболее привычной добычей этой доисторической птицы являлись сомы, составляя примерно 71% ее питания. Тем не менее, имеются данные, что гагарка также потребляла угрей, змей и даже детенышей крокодилов.
Шилоклювки преимущественно придерживаются одиночного образа жизни, но в период размножения образуют моногамные пары и обычно откладывают до трех яиц в кладке. Тем не менее, из-за конкуренции среди птенцов чаще всего лишь один из них доживает до взрослого состояния. Наиболее вероятным выжившим оказывается крупнейший первенец, который либо вытесняет других птенцов в борьбе за питание, либо даже убивает их. Остальные птенцы, второй и третий, играют роль своего рода «страховки» — они необходимы на случай, если первенец не сумеет выжить. Когда мать возвращается в свое гнездо, она не проявляет никакого внимания к своему маленькому потомству.
Несмотря на то, что колпицу порой путают с аистом, она является единственным представителем рода Balaeniceps и семейства Balaenicipitidae. Ближайшие современные родственники этого вида — пеликаны. Предки колпицы, относящиеся к отряду пеликанообразных, возникли еще в конце мелового периода, примерно между 145 и 66 миллионами лет назад.
На данный момент численность калао составляет всего от 5 тысяч до 8 тысяч особей.
Главное фото: Olaf Oliviero Riemer/CC-BY-SA-3.0.