С латинского языка слово «гемма» переводится как изображение, искусно вырезанное и отполированное на твердом камне. Такие изображения могли быть либо углубленными, которые получили название интальи, либо выпуклыми, рельефными — их называли камеями. С давних времен интальи и камеи выполняли функции печатей, символов собственности, амулетов или украшений. Однако лишь немногие из них можно отнести к выдающимся произведениям искусства. Одним из таких шедевров является камея Гонзага, которая находилась в собственности Изабеллы д’Эсте, супруги герцога Мантуи Гонзага.
Первое упоминание об этой камее относится к 1542 году, когда она была включена в список ценностей, принадлежащих знатной семье мантуйских герцогов Гонзага, предположительно подготовленный для продажи. С этого времени началась ее насыщенная история, связанная с многочисленными владельцами. Вероятно, камею продали, и она перешла во владение других знатных и состоятельных лиц. Затем ее вновь перепродали. Существует мнение, что в XVIII веке камея была подарена Ватикану, став частью его музейной коллекции. Однако она пробыла там недолго. В 1794 году Наполеон Бонапарт увез ее во Францию в качестве трофея военного похода.
Какое-то время этот предмет находился в коллекции его жены Жозефины, которая проживала в Мальмезонском дворце недалеко от Парижа. После этого камею стали называть «Камея Мальмезона». Несмотря на то, что слово «мальмезон» на французском языке переводится как «плохой, дурной дом», оно не имеет никакого отношения к самой камее. Происхождение термина связано с X веком, когда норманны собрали свои трофеи в уединенной, заброшенной вилле, которая была названа местными жителями «дурным домом» или «мальмезоном».
В 1814 году Жозефина Богарне подарила эту уникальную камею российскому императору Александру I после его вступления в Париж в рамках Священного союза. Император принял преподнесенный дар, и благодаря этому камея оказалась в Санкт-Петербурге, позже став частью коллекции Эрмитажа.
Считается, что камея была создана в III веке до н.э. в Александрии, которая в то время являлась столицей Египта и одним из наиболее процветающих портов Средиземноморья. На камее изображены правители эллинистического Египта, Птолемей II Филадельф и его супруга Арсиноя, проживавшие в этом городе. Прозвище Филадельф, означающее «любящий сестру», Птолемей получил после брака с собственной сестрой. Стоит отметить, что именно в период его правления, когда Птолемей II активно поддерживал искусство и науку, была основана знаменитая Александрийская библиотека, а также начался перевод Библии. Предполагается, что камея была создана либо по распоряжению этой четы, либо преподнесена им в дар.
Камея поражает своими внушительными размерами, такие экземпляры крайне редки. Ее параметры таковы: высота составляет 15,7 см, а ширина — 11,8 см, при этом рельеф выступает на 3 см. Для создания этой уникальной камеи мастер выбрал монолитный трехслойный сардоникс, который редко встречается в подобных габаритах. Этот ценный поделочный камень пользовался особым почетом в Древнем Египте. На протяжении веков сардоникс применялся для изготовления амулетов и талисманов, сопровождавших людей как в жизни, так и после смерти. По словам римского историка Плиния, сардоникс приносил счастливую семейную жизнь, помогал бороться с меланхолией, защищал от «сглаза» и оберегал от колдовства.
Резчик, безусловно, обладал огромным мастерством и удивительным пониманием структуры камня, замечая, как лучше подчеркнуть его цветовые особенности. Верхний коричневый слой он искусно использовал для изображения темных волос Птолемея, а нижний, более темный слой, — для создания его одеяния. Впечатляет тонкость работы: грациозные линии профилей, плавные изгибы причесок.