Змеиный остров, спрятавшийся в водах у побережья Бразилии, не зря получил свой зловещий титул. Этот крошечный участок суши буквально кишит ядовитыми гадюками — золотистыми копьеголовыми ямчатыми змеями. Они достигают длины до 1,2 метра и обладают невероятно опасным ядом. Опасным настолько, что военный флот Бразилии ещё в 1920-х годах запретил доступ на остров, объявив его закрытой зоной.
Остров находится всего в 34 километрах от юго-восточного побережья Бразилии и занимает сравнительно небольшую площадь в 43 гектара. Более половины территории покрыто густым тропическим лесом, а остальное пространство состоит из каменистых утёсов и лугоподобных равнин. Но, несмотря на живописное описание, это место лучше обходить стороной.
Интересно, что несколько тысяч лет назад Змеиный остров был частью материка. Однако глобальное повышение уровня моря около 10 000 лет назад, в конце последнего ледникового периода, отрезало эту землю от континента. Таким образом, на острове оказалась изолированная популяция золотистых щитомордников. В отсутствии конкуренции или естественных врагов эти змеи быстро приспособились к жизни в новых условиях и значительно увеличили численность. Ещё более удивительно то, как изменился их яд: чтобы эффективно охотиться на перелётных птиц, змеи разработали чрезвычайно сильный и быстродействующий токсин. Этот яд стал в пять раз мощнее, чем у их материковых сородичей, так как для поимки птиц требуется мгновенная реакция.
Стоит отметить, что на острове отсутствуют млекопитающие, поэтому змеи используют своё смертельное оружие исключительно для охоты, а не защиты. Однако для человека их укус может стать фатальным. Симптомы включают сильнейшую боль, тошноту, внутренние кровотечения, почечную недостаточность и, в ряде случаев, некроз тканей. При таких рисках сложно представить, что когда-то на острове жили люди. Но это правда: в начале XX века на острове был построен маяк, а его работники с семьями управляли им вплоть до 1920-х годов. Однако местные легенды рассказывают страшные истории: якобы последний смотритель маяка и его родные стали жертвами нападения змей, которые проникли в их дом через окно. Теперь маяк автоматизирован, а сам остров остаётся территорией, где природа диктует свои суровые правила.
По оценкам специалистов, Змеиный остров является домом для 2000–4000 золотистых копьеголовых гадюк — одного из самых уникальных видов змей на планете. Что делает их ещё более необычными? Этот вид не встречается больше нигде в мире. Только здесь, на этом отрезке земли, они смогли выжить, приспособиться и занять свою экосистемную нишу.
С 1985 года Змеиный остров считается территорией с особым экологическим статусом, и доступ на него строго ограничен. Попасть сюда могут только представители бразильского военно-морского флота, учёные или исследовательские группы, которым выдаются особые разрешения. Однако всегда находятся те, кто готов рискнуть жизнью ради наживы. Браконьеры пробираются на остров, чтобы ловить этих редчайших змей и добывать их яд, который ценится на чёрном рынке на вес золота. К сожалению, эта незаконная активность становится одной из причин сокращения популяции. Учёные также отмечают другие факторы, угрожающие виду, среди которых болезни и проблемы, вызванные близкородственным скрещиванием.
Главное фото: Nayeryouakim/CC BY-SA 4.0.