Михаил Александрович Врубель (1856-1910) — художник яркой и неповторимой творческой индивидуальности, гениальный живописец, неутомимый искатель в области живописной формы, прекрасный рисовальщик. Врубель проявил свое разностороннее дарование не только в живописи, но и в книжной иллюстрации, в скульптуре, в театрально-декорационном искусстве. Искренний, взволнованный мир чувств, поразительный по силе патетики, трагической напряженности, живет в образах, рожденных могучей фантазией Врубеля.
В сложную, переломную эпоху конца XIX — начала XX века Врубель стремился к невозможному: соединить мечту о прекрасном, гордом, непокорившемся человеке и действительность. Трагедия одинокой личности, противопоставившей себя миру, составляющая основное содержание любимого образа Врубеля — Демона, отражала, по существу, идею разлада человека с обществом, крах индивидуализма, трагический и отвлеченный характер бунтарства самого Врубеля.
Об этом убедительно свидетельствует полотно «Демон поверженный» (1902). На острые камни гор пал с неба побежденный Демон. Растерзано длинное хрупкое тело, сломаны огромные прекрасные крылья, заломленные руки выражают мучительное страдание, в глазах — ослепляющее отчаяние и ожесточение. Врубель сознательно искажает форму. Это помогает ему передать предчувствие трагического конца мятежного ангела, усилить экспрессию образа. В симфонии лилово-сиреневых, коричневых, сине-зеленых, розовых, блекло-желтых тонов с добавлением золота и серебра звучит та же тема борьбы добра и зла, то же ощущение трагизма.
Творческое воображение Врубеля волновали и образы, навеянные русским фольклором,— былинами, сказками. Природа в его произведениях предстает фантастически преломленной. Так, в картине «Пан» (1899) старый мудрый леший, будто вырастающий из пня березки, круторогий месяц, голубые озерца воды, погружающиеся в сиреневый сумрак вечера, — все полно неизъяснимой прелести, наполняющей реальный мир очарованием фантастики.
Многие герои врубелевских полотен взяты из литературных или музыкальных произведений.
Картины «Испания» (1894), «Гадалка» (1895) напоминают об образах оперы Бизе «Кармен».
Оперой Римского-Корсакова «Сказка о царе Салтане» по сказке Пушкина был подсказан Врубелю трогательный образ картины «Царевна-Лебедь» (1900). Нежное, кроткое лицо сказочной птицы-девы печально и трогательно. Свет вечерней зари переливается и розовеет в ее оперении. Образ создан «редкостными по красоте истинно сказочными красками», как говорил В.М. Васнецов об этой картине.
Прототипом для «Царевны-Лебеди» послужила жена художника, прекрасная русская певица Н. И. Забела, лучшая исполнительница женских партий в сказочных операх Римского-Корсакова.
Большой интерес представляют созданные Врубелем портреты, среди которых значительное место занимает «Портрет С. И. Мамонтова» (1897). Свое трагическое и тревожное восприятие современности Врубель вложил в образ предпринимателя и известного покровителя искусств. Все предметы, написанные крупными мазками, приобретают граненые формы. Окружающая обстановка, костюм и сам человек деформируются, наделяются мощной, противоборствующей силой, будто противостоят чему-то грозному и неизбежному, надвигающемуся па уютный человеческий мир. Краски, сгущенные, насыщенные, звучат драматически. Врубель утверждает конфликтность человека с миром, но понимает этот конфликт отвлеченно, в философском плане.
Гуманизм, глубокая содержательность, высокая художественная культура позволяют отнести творчество Врубеля к выдающимся достижениям мирового искусства.
Скульптурные работы Врубеля «Египтянка», «Купава», «Мизгирь» (майолика) выполнены в мастерских С. И. Мамонтова в Абрамцеве (1899-1900).