Русская бытовая живопись второй половины XIX века получила невиданный до того размах мысли, широту общественных горизонтов, совершенно исключительную глубину трактовки человеческих образов. Лучшие жанровые картины передвижников, в силу своей правдивости, приобрели в наших глазах высокий исторический смысл. Они служат ныне углубленному познанию прошлого и, вместе с тем продолжают давать нам подлинные эстетические переживания.
Своеобразное место в искусстве второй половины XIX века занял Н.Н. Ге (1831-1894).
Тайная вечерня (1863)
В 1863 году на академической выставке появилась картина Н.Н. Ге «Тайная вечерня». Ге писал полотно во Флоренции. Есть свидетельства того, что голова Христа написана с фотографии А.И. Герцена.
М.Е. Салтыков-Щедрин поместил с «Современнике» статью, разъясняющую внутренний смысл произведения Н.Н. Ге. В конфликте Христа и Иуды писатель увидел столкновение двух партий, одна из которых ставит грандиозные задачи переустройства жизни, а другая хочет лишь обуздания деспотии. Характеризуя персонажей «Тайной вечери», М.Е. Салтыков-Щедрин делал прозрачные намеки на столкновение революционеров и социалистов с либералами, перешедшими на сторону самодержавия. Разбирая сюжет «Тайной вечери», писатель размышлял о трагической судьбе многих шестидесятников-демократов. Статья Щедрина так и называлась «Наша общественная жизнь».
Картина Н.Н. Ге и статья М.Е. Салтыкова-Щедрина чутко воспринимались молодежью. Имя художника стало известно всей образованной России.
Петр I допрашивает царевича Алексея Петровича (1871)
В 1870-х годах Ге выступал на передвижных выставках с полотнами на темы русской истории. Наиболее выдающейся из них была картина «Петр I допрашивает царевича Алексея Петровича в Петергофе».
Рисуя конфликт Петра с сыном, художник раскрыл существо петровской эпохи — столкновение преобразовательных стремлений с косными средневековыми понятиями и нравами. Ге убедительно показал здесь историческую правоту и моральное превосходство Петра над Алексеем, с его внутренней неуверенностью, с его нравственной немощью.
Сомневаясь в пользе искусства, Ге уехал из Петербурга и как странник бродил по России, общаясь с простым народом, в поисках правды.
Под воздействием Л.Н. Толстого художник вернулся к живописи. Его картины «Что есть истина?», «Суд Синедриона», «Иуда», «Се человек», «Распятие», посвященные евангельским темам, изображали невыразимые страдания человека в мире несправедливости и зла. В образах Христа и Пилата Ге противопоставил униженного, обездоленного, измученного человека пресыщенному сибариту-аристократу, отрицающему всякую справедливость и истину. Религиозный сюжет, как и в «Тайной вечере», оказался наполненным социальными и общественными мотивами.
Люди на полотнах Ге живут глубокой внутренней жизнью. Они болезненно переживают столкновения с безобразной действительностью, со своей совестью. Внутреннее горение потрясает все их существо. Сверхэкспрессия некоторых изображений Ге вызывает порой чувства ужаса и содрогания. Возбуждение совести и страха предателя Иуды, ужасающие переживания смертной казни Христа и разбойников обрисованы Ге с потрясающей силой и правдой.
Николай Ге известен и как автор глубоких реалистических портретов.
Портрет А.И. Герцена (1867)
«Портрет А.И. Герцена» написан им во Флоренции, когда, по словам художника, для Герцена «политические горизонты сузились, семейная жизнь сломалась». Всегда присущая Герцену духовная мощь, огромная работа мысли, взволнованность и страстность соединились в портрете с ощущением душевной драмы переживаемой им. Проникновенный психологизм образа, изображение фигуры, как бы выступающей из глубины темного фона, вызывают в памяти творения Рембрандта. Портрет Герцена был тайно привезен в Россию в 1869 году.
Портрет Л.Н. Толстого (1884)
В «Портрете Л.Н. Толстого» Ге задумал раскрыть тему творчества. Замкнутость композиции, солнечное освещение, выразительность позы призваны к тому, чтобы передать особую ясность и значительность творческой мысли писателя. Портрет был написан в Москве, когда Толстой работал над статьей «В чем моя вера?».