Русская реалистическая школа второй половины XIX века не могла пройти мимо такого разительного явления, как война — захватническая война, несущая лишения и смерть миллионам. В.В. Верещагин (1842-1904) возвысил свой голос художника и человека против страшнейшего явления буржуазной цивилизации.
Верещагин родился в г. Череповце в дворянской семье. Уроки живописи получены были Верещагиным в школе Общества поощрения художеств, а затем в Академии художеств. Оставив Академию, Верещагин занимался в мастерской Жерома в Париже. Художник много путешествовал, повсюду делал зарисовки, писал этюды. Он побывал на Кавказе, в Туркестане, на Балканах, в Индии, Японии, Америке, где собирал материалы для своих картин. Художник обычно находился в самой гуще военных событий, подвергая себя беспрестанным опасностям.
«Передо мною как перед художником война, и я ее бью, сколько у меня есть сил; сильны ли, действительны ли мои удары — это другой вопрос, вопрос моего «таланта», но я бью с размаху и без пощады» — в этих словах весь Верещагин, живописец-просветитель и гуманист.
Полотнами Верещагина говорила передовая русская интеллигенция того времени и вместе с нею широкие народные массы, возмущавшиеся захватническими войнами, но не знавшие путей к действительной борьбе с этим злом.
Туркестанская (1867-1873) и балканская (1877-1881) серии, прогремевшие в России и в Европе, представляли целую галерею картин, написанных на основе личного наблюдения и зарисовок художника.
В картинах «Смертельно раненный», «Забытый», «Нападают врасплох», «Окружили — преследуют», «Парламентеры», «На Шипке все спокойно», «Панихида» Верещагин показал мужество и героизм русского солдата на поле брани, его чувство долга перед родиной. Это были непреложные документы войны, составленные очевидцем.
Рассказ Верещагина о судьбе небольшого отряда героев-храбрецов, окруженных неприятелем («Высматривают», «Окружили»), но не сдавшихся в плен («Нападают врасплох», «Парламентеры»), производит неизгладимое впечатление и на современного зрителя.
Изображая быт и нравы Средней Азии, Верещагин показывал дикость и жестокость феодальной знати и мусульманского духовенства. Картина «Представляют трофеи» изображает эмира бухарского, осматривающего поднесенные ему головы русских солдат, павших в бою. «Торжествуют» дает картину узбекской толпы, подстрекаемой муллами. На шестах перед мечетью надеты отрубленные головы.
Завершение туркменской серии является широко известное полотно «Апофеоз войны». Колоссальная пирамида человеческих черепов в выжженной степи символизирует триумф захватчиков. Авторская надпись на раме этой картины гласит: «Посвящается всем великим завоевателям, прошедшим, настоящим и будущим».
Картины «Перед атакой. Под Плевной» и «После атаки» посвящены событиям русско-турецкой войны 1877-1878 годов.
«Шипка-Шейново» — одна из лучших картин «Балканской серии». Командующий русской армией генерал Скобелев поздравляет войска с победой. На первом плане — трупы солдат, ценой жизни которых была одержана победа.
В этюдах, выполненных Верещагиным во время путешествия по Индии и Тибету, проявилась его увлеченность этнографией. Представители различных каст и народностей Индии, архитектура, природа далеких стран с документальной достоверностью воспроизведены художником.
Созданные по впечатлениям от путешествия художника в Индию в 1874-1876 годах, этюды «Мавзолей Тадж-Махал в Агре», «Всадник-воин в Джайпуре» и другие привлекают мастерством передачи воздуха, освещения, красочного колорита природы Индии, четким, крепким рисунком, выявляющим красоту облика индийцев, орнамента и форм восточной архитектуры.
Гуманистическая направленность его работ, гражданственный пафос, стремление выразить своими картинами отрицательное отношение к войне, к насилию включает творчество Верещагина в общее русло демократического русского искусства.