После трагедии «Титаника» в ночь на 15 апреля 1912 года стало известно: первые спасательные суда прибыли лишь спустя 1 час 50 минут. К тому времени все 1489 человек, оказавшиеся в ледяных водах океана, погибли. Температура воды тогда составляла около +1°С, воздуха — 0°С. Спустя полвека, 19 декабря 1963 года, произошла катастрофа греческого теплохода «Лакония». Помощь прибыла через три часа, но и в этот раз надежда не оправдалась — 113 пассажиров, извлеченных из воды, были мертвы, хотя температура воды держалась на уровне +18°С.
Считается, что лишь при температуре воды около +33°С человеческое тело не подвергается опасному охлаждению. В остальных случаях главной угрозой для оказавшегося за бортом человека становится переохлаждение — гипотермия. Даже если утопающий остается на плаву в спасательном жилете, холодная вода способна стать смертельной ловушкой.
При этом на суше опасность сохраняется. Человек может погибнуть в холодную погоду от потери тепла, если он промок и не успевает согреться, выбравшись на берег.
Когда температура тела снижается ниже нормы, начинают страдать мозг, мышцы и сердце. Уже при 36°С появляется дрожь — неосознанная попытка организма сохранить тепло. В воде она длится около 20–30 минут, постепенно ослабевая. Затем появляются боли в мышцах, а при 35°С нарушаются функции мозга: человек становится вялым, засыпает, ему кажется, что становится теплее. При 32–31°С угасает сознание, а дальнейшее падение температуры до 29–28°С приводит к остановке дыхания и сердца.
Таблица выживаемости показывает, насколько тесно время спасения связано с температурой воды.
| Температура воды, °С | Время выживания, или безопасно допустимое время до потери сознания |
| 25-26 | 18-24 ч. |
| 20-21 | 3-7 ч. |
| 15-15,5 | 2-4 ч. |
| 10 | 30-60 мин. |
| 5 | 30-60 мин. |
| 2,5 | 30-60 мин. |
| 0 | 15 мин. |
Уже при +10 °С смерть может наступить раньше, чем развивается общее переохлаждение. Часто причиной становится холодовой шок. Вода обладает большей теплоемкостью и теплопроводностью, чем воздух — примерно в 4,2 и 28,7 раза соответственно. Из-за этого происходит резкий сосудистый коллапс, ослабляется кровообращение, нарушается дыхание. Иногда внезапный контакт с холодом приводит к удушью или сбоям сердечного ритма.
Обычные спасательные жилеты удерживают человека на поверхности, но не защищают от холода. Всего несколько минут в ледяной воде — и организм стремительно теряет тепло. По свидетельствам спасателей, уже через 1–2 минуты человек утрачивает силы и не в состоянии самостоятельно выбраться в лодку или на плот.