Иван Николаевич Крамской (1837 — 1887) родился и вырос в мещанской среде, в г. Острогожске Воронежской губернии. Тяга к искусству привела его в Петербургскую Академию художеств. В атмосфере конца 1850 — начала 1860-х годов сложилось миросозерцание Крамского, его глубокий интерес к теории искусства. Тогда же обнаружились его выдающиеся организаторские способности. Все это сделало Крамского вожаком художественной молодежи. В «Автопортрете» Крамского запечатлен облик передового человека шестидесятых годов. Его лицо полно глубокой думы. Печальные задумчивые глаза говорят о непрестанной работе мысли.
«Христос в пустыне», 1872
Творческий расцвет Крамского падает на 1870-е годы. Его большая картина «Христос в пустыне» отразила существенные вопросы жизни пореформенной русской интеллигенции. В образе Христа, погруженного в мучительное раздумье, художник обрисовал трагическое положение мыслящего человека в окружающей жизни, его стремление к подвигу, самопожертвованию и, одновременно, его одиночество в борьбе с социальным злом. Выразительный силуэт сидящей фигуры, рисующийся на фоне неба, а также холодные утренние краски этого полотна придают ему живую глубокую выразительность.
Будучи глубоким психологом, наиболее ценный вклад в искусство Крамской внес как портретист. Портретная галерея, включающая изображения Л.Н. Толстого, Д.В. Григоровича, П.М. Третьякова, Н.А. Некрасова, М.Е. Салтыкова-Щедрина и множество других, представляет огромный исторический и художественный интерес. В портретах своих современников художник выражает идеал человека, сложившийся среди передовой русской интеллигенции. Поэтому в работах Крамского всегда наличествует этическая оценка, придающая образам людей, им портретируемых, нечто общее при всем различии их индивидуальностей.
«Портрет Л.Н. Толстого», 1873
Картина «Портрет Л.Н. Толстого» отмечен точностью и глубиной передачи портретного сходства и внутренней жизни человека, данной в движении. Лицо, взгляд, поза Толстого при всей сдержанности и спокойствии создают впечатление значительности и необычности натуры великого писателя и мыслителя. Художник передает благородную простоту, психологическую проницательность и мощный творческий интеллект Толстого. Характерны для Крамского точность рисунка, скупая, скромная живопись, тонко разработанная светотень.
«Полесовщик», 1874
Иван Крамской с интересом писал русских крестьян. Этюд «Полесовщика» рисует тип решительного крепкого человека из народа, самостоятельного образа мысли, природной сметливости и ума. Из таких людей, по выражению Крамского, «набирают своих соратников Разины и Пугачевы».
«Некрасов в период «Последних песен», 1877
В картине «Некрасов в период «Последних песен» художник создал образ поэта-гражданина, продолжающего творить по имя народа, умирающего, но духовно не сломленного физическим недугом. Введение бытовых деталей помогает углубить характеристику портретируемого и воссоздать обстановку последних дней жизни поэта.
«Автопортрет», 1867
В «Автопортрете» Крамской предстает типичным разночинцем. Его лицо, взгляд великолепно передают пытливость и глубину ума, энергию, проницательность и непримиримость натуры художника-демократа.
«Портрет П.М. Третьякова», 1876
В «Портрете П.М. Третьякова» с глубоким чувством уважения запечатлевает Крамской на полотне образ основателя галереи, замечательного патриота, человека, наделенного красотой, благородством и чистотой духовного мира.
«Крестьянин с уздечкой», 1883
В картине «Крестьянин с уздечкой» изображен старик с морщинистым обветренным лицом, корявыми руками. В чертах простого крестьянин художник вскрывает тяжелую мужицкую думу, простодушие и терпение, воспитанные в нем вековым укладом деревенской жизни.
«Неутешное горе», 1884
Картина «Неутешное горе» тема человеческого страдания, скорби решена с предельной психологической убедительностью, сдержанного и величественно. Произведение написано под впечатлением смерти сына художника.
Иван Крамской обладал незаурядным умом и познаниями, в которых сказывался передовой демократ. Его переписка с товарищами-художниками показывает в нем глубокого мыслителя и незаурядного художественного критика, пользовавшегося авторитетом у современников. Советами Крамского пользовался Репин и другие живописцы. Крамской играл руководящую роль в Товариществе передвижных выставок. Он сыграл выдающуюся роль в создании русской реалистической школы живописи второй половины XIX века.