Великий русский поэт Николай Алексеевич Некрасов (1821-1878), продолжая традиции поэтов-декабристов, Пушкина и Лермонтова, возглавил новый этап русской поэзии, связанный с демократическим движением 1860-1870-х годов. Друг и сподвижник Чернышевского и Добролюбова, поэт-гражданин, поэт-трибун, Некрасов был певцом народной жизни, он призывал народ строить свою жизнь в духе революционно-демократических идеалов. Певец труда и борьбы, он был великим гуманистом.
«Я лиру посвятил народу своему», — с полным правом сказал о себе поэт. Его лира укрепляла в народе веру в лучшее будущее, призывала к борьбе за свободу.
В 1840 году Некрасов издает с помощью друзей свою первую книжку стихов «Мечты и звуки». Это были подражательные стихи, носившие эпигонско-романтический характер. Резкий отрицательный отзыв Белинского в «Отечественных записках» произвел на Некрасова настолько сильное впечатление, что он забрал из магазинов экземпляры своей книги и уничтожил их. Неудача не обескуражила поэта: он решил теперь писать для заработка — лубочные сказки в стихах, рецензии, комические куплеты. За годы нужды, скитаний по трущобам столицы Некрасов близко познакомился с жизнью городской бедноты, с жестоким контрастом между положением привилегированных верхов и бесправной и нищей судьбой неимущего, простого человека. Эти впечатления и легли в основу его творчества 1840-х годов.
Некрасов становится, начиная с 1840 года, постоянным сотрудником изданий Ф. Кони «Репертуар и Пантеон» и «Литературная газета» и постепенно входит в столичные литературные круги. Наибольшим успехом пользовались его водевили, шедшие на тогдашних сценах, а псевдоним, которым он их подписывал, — Н. Перепельский — вскоре приобрел известность.
Решающим для идейного и творческого самоопределения писателя явилось его знакомство и сближение с Белинским, относящееся еще к декабрю 1841 года. Великий критик не только поддержал его в трудную пору, но и оказал большое влияние на формирование мировоззрения Некрасова, помог ему найти себя как поэта.
Сближение с Белинским и его кругом заставило Некрасова пересмотреть свое отношение к литературе, обратиться к созданию произведений, идущих от жизни, показывающих неприглядную картину действительности.
В 1840-х годах Некрасов пробует свои силы и в прозе. Его повести «Макар Осипович Случайный», «Ростовщик», а также незаконченный роман «Жизнь и похождения Тихона Тростникова» сложились в рамках «натуральной школы». Опыт работы над прозой помог Некрасову преодолеть псевдоромантическую «поэтичность», ее штампы, которые определили творческую неудачу первой книги стихов. Проза, «физиологический очерк» научили его видеть явления жизни в их неприкрашенном виде, в их зачастую отнюдь не «поэтической», а безобразной сущности. На протяжении 1844 — 1845 годов Некрасов печатает ряд повестей и фельетонов, из которых особенно интересен очерк «Петербургские углы», помещенный в альманахе «Физиология Петербурга». Это очерк явился своего рода манифестом «натуральной школы».
В прозе Некрасов изображает повседневность, обыденность, показывает жизнь городских низов. Личные наблюдения поэта, его житейский опыт — в основе рассказа «Без вести пропавший пиита» и романа «Жизнь и похождения Тихона Тростникова». В них изображаются петербургские углы, мелкие чиновники, разорившиеся дворяне, разночинцы.
Роман о Тихоне Тростникове — произведение о социальных контрастах. С одной стороны — «счастливцы», безмозглая аристократия, вроде помещика Чумбурова, а с другой — городская беднота (сам Тихон, Агаша). Тихон Тростников понимал причины социального неравенства. «Есть несчастливцы, — говорил он, — которым нет места даже на чердаках и в подвалах, потому, что есть счастливцы, которым тесны целые дома». В прозе Некрасов проявил себя как представитель «натуральной школы». Именно работа над прозой помогла Некрасову преодолеть романтизм в поэзии, заставила поэта обратиться к жизненной правде.
Обратясь к прозе, Некрасов не оставляет и стихов. Однако теперь в противовес недавним романтическим увлечениям он отказывается от всякой сентиментальной условности и литературной красивости. Он пишет водевильные куплеты, злободневные юмористические и сатирические стихи, острые и злые, высмеивающие представителей господствующих классов. Это была своеобразная школа, в которой складывались и закреплялись новые поэтические принципы Некрасова.