Иван Саввич Никитин (1824-1861) — «яркий и социально значительный поэт» (Горький). В 1856 и 1859 годах вышли в свет два сборника его стихотворений, в которых видна глубокая связь поэта с идейно-эстетическими принципами некрасовской поэзии. Но к этому поэт шел трудными путями идейных и творческих исканий, преодолевая воздействие чуждых ему эстетских и либеральных иллюзий.
Глубокая связь с жизнью трудового народа, превосходное знание его страданий, выдающийся поэтический талант, идеи Белинского, Добролюбова и Чернышевского, плодотворное, воздействие музы Некрасова помогли Никитину определить свое место в происходящей литературно-общественной борьбе в годы революционной ситуации.
Поэт не успел возвыситься до той четкой политической линии революционера, которая была так присуща лирике Михайлова и сатире Добролюбова. Но он и не был безропотным «печальником народного горя», поэтом скорбного смирения. В стихах Никитина достаточно сильно звучит и революционная, бунтарская нота. Таковы его стихотворения «Тяжкий крест несем мы, братья…», «Падет презренное тиранство…». «Царству скорби и цепей» поэт противопоставляет светлое будущее, он верит, что народ подымется на борьбу:
Падет презренное тиранство,
И цепи с пахарей спадут,
И ты, изнеженное барство,
Возьмешься нехотя за труд…
Уж всходит солнце земледельца!..
Но знай: на своего владельца
Давно уж точит он топор…
Поэтические декларации Никитина о поэзии и поэте направлены против эстетики «чистого искусства», с ее культом интимной лирики и поэзии «вечных тем» («Оставь печальный твой рассказ…», «Певцу», «Обличитель чужого разврата…», «Поэту», «С суровой долею я рано подружился…»). Никитин нес в своем сердце идеал поэта-гражданина, мысль которого свободна, а стих подобен огню. «Нужно, — писал он, — помнить о народе, делать для него все благое во имя светлой будущности русской земли… Надо научиться нашим литераторам говорить с народом, для этого нужен огромный талант и родство с народным духом».
Этой программе и следовал Никитин в своей поэзии, в своей просветительской деятельности. Подобно Некрасову, он рисует мир, где есть угнетатели, тунеядцы, жестокие эксплуататоры народа («Хозяин») и угнетенные, нищие и бесправные труженики, добывающие золото и питающиеся «сухой коркою» («Пахарь», 1856). Эти два социальных лагеря изображаемой Никитиным жизни находятся в состоянии борьбы. В 1853 году Никитин и Некрасов написали стихотворения, в которых речь идет о крестьянской расправе с помещиком («Мщение» у Никитина и «Отрывки из путевых заметок графа Гаранского» у Некрасова). Широко известно стихотворение Никитина «Песня бобыля» (1858). Как вспоминала М. И. Ульянова, ее очень любил и знал наизусть В. И. Ленин. В стихотворении есть намек на будущее торжество бедноты:
Сторонись, богачи!
Беднота гуляет!
Поживем да умрем, —
Будет голь пригрета…
Разумей, кто умен, —
Песенка допета!
У Никитина нет образов революционеров, «народных заступников», как у Некрасова. Но Никитин, подобно прозаикам-демократам 60-х годов, проницательно уловил стихийно прорывающийся протест и гнев масс, их стремление к лучшей доле. Этот протест и «питал» лучшее в наследии поэта-демократа. Поэтому образ удальца, сильного волевого и смелого человека, способного постоять за себя, пользовался особой симпатией Никитина. Таких людей он искал и находил в народе («Бурлак», «Выезд ямщика», поэма «Тарас»), в разночинной интеллигенции (образ Яблочкина в повести «Дневник семинариста»). Их он противопоставлял слабым и малодушным, трусливым людям, всякого рода болтунам и фразерам. Никитин создал ряд стихотворений, воодушевляющих молодое поколение на подвиг борьбы за счастье народа и своей родины («Медленно движется время…», «Разговоры» и др.).
Среди выдающихся произведений Никитина необходимо назвать социально-психологическую поэму «Кулак» (1854-1857). В ней широко воспроизведена картина социальных отношений кануна отмены крепостного права. С выразительной сатирической рельефностью поэт нарисовал типические образы помещика Скобеева, купца Пучкова, торговца Тараканова, профессора-взяточника Зорова. Все они живут грабежом народа, казны, своих близких и совершенно равнодушны к страданиям людей. На этом социальном фоне Никитин развернул драматически острый сюжет. Разорившийся кулак-мещанин Лукич, главный герой поэмы, стремится выбиться в люди. Он деспотически разлучает свою дочь Сашу с любимым человеком и отдает ее замуж за купца. Поэт не скрывает пороков своего героя, но, подобно беллетристам-демократам, объясняет их средой, в которой он вырос и почерпнул уроки жизни. В изображении Лукича проявился присущий Никитину демократический гуманизм. Потрясенный смертью, жены, убитый одиночеством и безразличием окружающих, Лукич осознает несправедливость окружающей жизни и собственных поступков.
Удались поэту и другие образы. Арина, жена Лукича, бесправная, подавленная жестоким деспотизмом мужа, нуждой, обреченностью дочери, сохранила сердечность, восприимчивость к страданию, поэтичность натуры. Ее дочь Саша уже не может мириться с домостроевскими обычаями, она заявляет отцу о своих правах, отстаивает свою любовь, но все же вынуждена смириться. Таков и ее друг столяр Василий, натура цельная, отличающаяся постоянством, высокими моральными качествами, любовью к труду, чуткостью к людям. Но и он слаб в борьбе с несправедливостью. Сашу он призывает к терпению:
Поудержись: грубить не след.
Что делать! более терпела,
Дождемся счастья…
Накануне отмены крепостного права у Никитина появились надежды на действительное освобождение крестьян. Об этом говорит его стихотворение «Погост». Мартовский номер умеренно-либеральных «Отечественных записок» за 1861 год открывался «Манифестом 19 февраля», а за ним было опубликовано названное никитинское стихотворение. Либералы увидели в нем отражение своей программы. Но поэт-демократ сравнительно быстро разгадал обманный и грабительский характер освободительной реформы.
Никитин был выдающимся мастером русского стиха, изумительным пейзажистом («Утро», «В темной чаще замолк соловей…», «Поездка на хутор»). Его поэзия поражает сочетанием задумчивой грусти с широким размахом смелой и сильной души; эпическое в его стихах сливается с проникновенным лиризмом («Не повторяй холодной укоризны…»). Во всем этом видна глубокая связь никитинской поэзии с лучшими национальными традициями русской поэзии, особенно с поэзией Кольцова и Некрасова.