Василий Иванович Суриков — величайший русский живописец. Обратившись к историческому прошлому России, Суриков показал народ как главного героя истории. «Я не понимаю действий отдельных исторических лиц без народа, без толпы», — говорил Суриков.
Певцом народных движений Суриков проявил себя уже в первой большой картине «Утро стрелецкой казни» (1881), где он обратился к сложной переломной эпохе в жизни России — началу правления Петра I. Художник изобразил казнь стрельцов на Красной площади после последнего стрелецкого бунта 1698 года.
Народная толпа объята смятением и страхом. Ей противостоит Петр как выражение неумолимой и грозной силы. Левая часть картины отличается бурными линиями рисунка, мрачными, контрастными красками. Строгие шеренги солдат, виселиц, на фоне которых показан Петр, характеризуются энергичными, волевыми ритмами.
Два характера в этой картине особенно поражают зрителя. Стрелец с черной бородой застыл в мрачном зловещем молчании, со свечей в руках. Его ум, всю его душу наполняет безысходность борьбы, близость смерти. Стрелец с рыжей бородой злобно смотрит на царя. Их взгляды встретились, и в этом страшном психологическом поединке обрисовалась непримиримость двух лагерей.
Противопоставление человеческой толпы и помещенной в отдалении фигуры Петра придавало совершенно исключительную психологическую напряженность массовой сцене и характеризовало высокое мастерство Сурикова.
В работе над большими полотнами Суриков шел вслед за А.А. Ивановым. Он искал живые выразительные образы людей, нужные для картин, в самой жизни. Неустанно приглядываясь к окружающим людям, он стремился увидеть героев своих полотен наяву, с тем чтобы запечатлеть их облик в этюдах. Особенно внимание художника привлекали русские народные типы, овеянные суровой мужественной красотой.
В работе над этюдами Суриков выявлял характерность, неповторимое своеобразие и общую гармонию отдельных черт лица, выражающих в своей совокупности нравственный облик человека. Величайшая жизненность подготовительных этюдов Сурикова придает им высокое художественное значение и вызывает неослабевающий интерес и поныне.