Среди поэтов 60-х годов Алексей Толстой (1817-1875) занимает своеобразную идейную позицию. В 1841 году он издал фантастическую повесть «Упырь», о которой положительно отозвался Белинский. Как лирик и автор баллад А. Толстой выступает в 40-е годы («Бор сосновый в стране одинокой стоит…», «Волки», «Курган», Я «Василий Шибанов», «Ты знаешь край…», «Колокольчики мои…» и др.).
В 1854 году он печатается в «Современнике» уже как сложившийся поэт, но к 1857 году у него наступает охлаждение к кружку Некрасова и он переходит в славянофильский журнал «Русская беседа». И. Аксаков даже рассчитывал на то, что Толстой станет славянофильским поэтом. Но расчеты эти не оправдались. Позиция «Русской беседы» по польскому вопросу отталкивает поэта от славянофильства, он печатается сначала в «Русском вестнике» Каткова, а затем в либеральном «Вестнике Европы».
Своеобразие социально-идеологической позиции А. Толстого состоит в его оппозиционно-аристократическом отношении к российской действительности. Толстой постоянно с любовью оглядывался на феодальную старину, противопоставляя ее московскому деспотизму, бюрократической, централизованной монархии Романовых. В прозе («Князь Серебряный»), в драме (трилогия «Смерть Иоанна Грозного», «Царь Федор Иоаннович» и «Царь Борис», 1866-1870) и в поэзии («Василий Шибанов», «Князь Михайло Репнин», «Старицкий воевода») А. Толстой изображал борьбу самодержавия и боярства. Свой идеал свободного государства поэт искал в Киевской Руси, в древнем Новгороде. С этим связана его глубокая оппозиционность к современному ему самодержавию, на той же почве вырастало его отрицательное отношение к журналам, оправдывающим кровавую политику Александра II («Русская беседа», «Русский вестник»). В своей сатире Алексей Константинович Толстой зло высмеял русских монархов, представителей царского правительства и официальной идеологии («История государства Российского от Гостомысла до Тимашева», «Сон Попова», «Песня о Каткове», «Послание Лонгинову о дарвинизме» и др.).
Объективно такая сатира перекликалась с щедринской сатирой («История одного города»), она служила демократической России и была ею использована в идейной борьбе 60-70-х годов. А. Толстой осуждал самодержавную, политику удушения передовой мысли России.
Но Алексей Толстой не мог пойти и с демократической, революционной Россией. Идеологически он был ей чужд. Об этом же говорит и его литературно-эстетическая позиция, противостоящая гражданской поэзии, материалистической эстетике. По своему мироощущению Толстой был романтиком. В программных стихотворениях «Тщетно, художник, ты мнишь, что творений своих ты создатель!..» (1856) и «Против течения» (1867) поэт развернул идеалистическую концепцию, согласно которой искусство должно отрешиться от действительности и обратиться к «царству вечных идей», проникнуть в «миры иные». «Положительному веку» поэт противопоставляет «мечтателей», воодушевленных вечной правдой и красотой мироздания.
К концу 50-х годов расцветает лирический талант А. Толстого. Во второй половине 60-х годов он вновь вернулся к балладе. В 1867 году выходит первый сборник стихотворений Толстого. Обладая сильным лирическим талантом и верным поэтическим чутьем, он забывал свои эстетические декларации и создавал глубоко оригинальные стихи, захватывающие своей непосредственной эмоциональностью. Прелесть лирики Толстого заключена в тех непередаваемых словами настроениях, которые она вызывает, в ее музыкальности.
Песню кто уразумеет?
Кто поймет ее слова?
Но от звуков сердце млеет
И, кружится голова –
так определяет Толстой основную особенность своей лирики (баллада «Алеша Попович»). Не удивительно, что выдающиеся русские композиторы Римский-Корсаков, Мусоргский, Рубинштейн, Чайковский постоянно обращались к музыкальной обработке стихов Толстого.
Для Толстого-лирика характерны разнообразные тематические переходы, совмещение и параллельное развертывание лирических тем («Ты жертва жизненных тревог…», «Средь шумного бала…»). У него часто наблюдается переход от реальной картины к психологической («Ты знаешь край, где все обильем дышит…», «Колокольчики мои…»). Тематические переходы и совмещения реализуются у Толстого в развернутых, сравнениях. В стихотворении «Не верь мне, друг, когда в избытке горя…» любовь сравнивается поэтом с морским приливом и отливом. Толстой любит необычные и неожиданные переходы в мотивах и темах («Не ветер, вея с высоты…»).
В лирике Алексея Толстого значительное место занимают исторический жанр, пейзажная лирика. В конце 60-х и в 70-х годах Толстой написал большую часть своих сатирических произведений.