Наиболее крупное место в скульптуре второй половины XIX века принадлежало Марку Матвеевичу Антокольскому.
Антокольский родился в бедной еврейской семье. Отличные способности к резьбе и глубокий интерес к искусству привели его в петербургскую Академию художеств.
Скульптура «Иван Грозный»
Статуя Марка Антокольского «Иван Грозный» имела успех в Петербурге. В.В. Стасов приветствовал Антокольского как талантливого представителя новой реалистической скульптуры в России.
Грозный представлен Антокольским сидящим на троне, с поникшей головой, полным горьких сомнений и дум. Русская скульптура не затрагивала прежде таких сложных психологических мотивов. Тщательно отработанные в мраморе детали костюма и кресла не препятствовали здесь передаче главного — глубокого и противоречивого характера человека.
Скульптура «Петр I»
Фигура «Петра I» Марка Антокольского исполнена мужественной энергии. Одетый в мундир Преображенского полка, вооруженный шпагой, с тростью в руках, Петр бросает горделивый вызов врагам.
В статуях «Христос перед народом», «Спиноза» Антокольский дал образы страдальцев, мучеников за правое дело, гибнущих под гнетом деспотии и несправедливости, в сознании своей правоты. Лучшая из них — фигура Христа со связанными руками — отличается тонкой одухотворенностью выражения, цельностью пластической трактовки. В статуе Сократа, испившего смертную чашу, в «Несторе-летописце» многочисленные вещественные атрибуты и подробности костюма порой заслоняют пластическую красоту и выразительность фигур. В изображении «Мефистофеля» Марк Антокольский хотел воплотить наиболее отрицательные черты буржуазной действительности — беспредельный эгоизм, цинизм, внутреннюю опустошенность, презрение к людям.
Одна из последних работ скульптора — статуя Ермака Тимофеевича — свидетельствовала о его возвращении к героической и патриотической теме.
В своем искусстве Марк Матвеевич Антокольский хотел «понять человеческую душу, дух народа, его радости и горе, его настроение и стремление». Такая программа сближала его с передвижниками.