Выдающееся место в русском искусстве 1860-х годов занял Василий Григорьевич Перов. Вокруг него сложилась целая плеяда художников-жанристов, обличителей общественной несправедливости и неравенства.
Василий Перов (1833-1882) видел с детства всю тяжесть жизни социальных низов. Его художественная подготовка проходила в Московском училище живописи и ваяния. Юный живописец со всей остротой воспринял революционные веяния 1850 — начала 1860-х годов.
Его «Сельский крестный ход на Пасхе» (1861), «Проповедь на селе» (1861), «Чаепитие в Мытищах» (1862) оказались наиболее боевыми произведениями эпохи.
«Сельский крестный ход на Пасхе» рисовал ужасающую картину деревни. Потерявшие человеческий облик, перепившиеся крестьяне, пьяный поп с крестом в руке, свалившийся в грязь дьячок — все это показывало безобразие и темноту старого сельского быта.
В «Чаепитии» художник заговорил о бесправии народных масс, за которыми современное общество не признавало даже элементарных человеческих прав. Ожиревший иеромонах в шелковой рясе, занятый чаепитием, не замечает бездомного калеку-солдата, просящего милостыню.
«Проповедь на селе» изображала священника, научающего с церковного амвона крестьян безропотному повиновению помещику.
Отправившись за границу по командировке Петербургской Академии художеств, В. Г. Перов попросил разрешения досрочно возвратиться на родину, чтобы приступить к исполнению картин на русские народные сюжеты.
В середине 60-х годов, в пору творческой зрелости, Василий Перов создал ряд картин, в которых с большим сочувствием показал тяжелую, беспросветную жизнь русского крестьянства пореформенной России. Произведения этих лет отличаются драматическим звучанием, психологической глубиной, более тонким колоритом.
Такова картина «Проводы покойника» (1865). В простых и выразительных образах вдовы-крестьянки и ее осиротевших детей воплотилось народное горе. Взаимодействие в картине серых, голубых, охристых красок, объединенных единым сумеречным светом уходящего дня, усиливает чувство печали и тоскливого одиночества, возникающее при взгляде на скорбную фигуру женщины на фоне покрытого тучами неба.
«Последний кабак у заставы» (1868) — одна из лучших картин Перова, завершающая его крестьянскую серию 60-х годов. …Черные дома с кроваво-красными окнами, неприютные зимние дали с холодным лимонным закатом, дорога, исполосованная полозьями саней, ветер крутящий по земле поземку, — страшный мир, чуждый тепла и человечности, мир, в котором человек одинок и угнетен. Это в представлении художника — Россия под двуглавым царским орлом, Россия, погруженная в мрачное, безрадостное существование.
В картинах «Приезд гувернантки в купеческий дом» (1866) и «Утопленница» (1867) художник поднимает тему женской доли, весьма распространенную в литературе и живописи 60-х годов в связи с общей борьбой демократических сил России за свободу человека, и в том числе за равноправие женщины.
В ранних произведениях Перова преобладали сатирические мотивы. Начиная с «Проводов покойника», Перов создает глубоко эмоциональные композиции, полные драматизма. Главное место в его картинах занимают образы униженных, оскорбленных, забитых жестокой жизнью людей. Он углубляет свою трактовку человеческого образа, обогащает его, широко привлекая в жанровую картину пейзажа.
Изображение русской природы в «Проводах покойника», «Утопленнице», «Последнем кабаке», «Стариках-родителях у могилы сына», полное живого печального чувства, предвосхищало у Перова мотивы русской пейзажной живописи последующего времени.
Художник уже в 1860-х годах нащупывает глазом живые тона природы. Его палитра начинает проясняться. Правда идейная, правда реалистическая обогащали и правду живописную, шаг за шагом подготовляя окончательный перелом в изобразительном искусстве.
Опыты Перова в области исторической картины подготовили появление В. И. Сурикова в русской живописи.
Василий Перов — один из основоположников нового демократического портрета, яркой особенностью которого было стремление к углубленной психологической характеристике человека. Портреты драматурга А. Н. Островского, составителя первого русского толкового словаря В. И. Даля, поэта А. Н. Майкова и другие соединяют в себе индивидуализацию образа с желанием художника выявить в портретируемых высокие качества души и интеллекта лучших представителей русской национальной культуры.
В психологически сложном «Портрете Ф. М. Достоевского» (1872) нашла выражение тема гражданственной совести современника Перова, человека, осознавшего свою связь с современной ему жизнью, ответственность за происходящее в России. Напряженно-нервная поза, сплетенные пальцы, кольцо рук, как бы ограждающих писателя от зрителя, высокий лоб мыслителя, выделенный светом… Впечатление замкнутости усиливается взглядом, будто устремленным в мир души писателя, полный трагических противоречий. Вспоминаются слова Горького о Достоевском: «…больная совесть русская».
Творчество В. Г. Перова открыло пути к решению основных художественных задач национальной реалистической школы XIX века.